нитью. В ней нет ничего такого, что натолкнуло бы на мысль о местонахождении сокровищ. Для этого Наджиб приберег кое-что еще. Зашифровал координаты в рисунках и передал одному из своих знакомых, кому всецело доверял. Этот знакомый получил указание не выпускать графиню из вида и подбросить ей листок с картинками при первой же возможности.

- Добрый самаритянин поехал вслед за ней в Медведевку, чтобы здесь бросить листок через забор? - усомнилась Анита. - Своеобразное решение…

Максимов, слыша скептические нотки в ее голосе, начал раздражаться.

- Нелли, не придирайся! Я хочу донести до тебя, что рисунки и есть настоящий ключ к разгадке. Надо изучить их досконально.

- Надо, - не стала спорить Анита. - У тебя есть предположения?

Алекс ждал этого вопроса и пустился в пространные рассуждения. Портрет бывшего императора… Может, в доме графини он висит где-нибудь в столовой или в кабинете, а за ним - клад? Чертеж парового двигателя… Не был ли Наджиб любителем механики? Что, если этот двигатель стоит в чулане, а в цилиндре вместо поршня и шатуна - золотые монеты? Грифон с хоботом… Вот тут сложнее. Вдруг афганский принц привез из Кабула чучело какой-нибудь редкой твари, набитое ассигнациями?

Анита выслушала все эти благоглупости, после чего заметила:

- Ты рассматриваешь каждый рисунок в отдельности, а они наверняка составляют общую систему.

Но Алекса не так-то легко было переупрямить.

- Общую систему? С чего ты взяла? Просто-напросто клад разделен на три части, так безопаснее. И они спрятаны в разных местах…

Он, несомненно, привел бы еще немало доводов в пользу своей догадки, если б из закопченной постройки, мимо которой они проходили, не вырвался громкий рык, вслед за которым на улицу выскочил маленький человечек, закутанный в бекешу.

Он опрометью бросился к лесу, черневшему неподалеку, и сделал это вовремя: из дверного проема, только что покинутого, вылетела и шмякнулась в грязюку тяжеленная кувалда.

- Ого! - поразился Максимов. - На кого Матвей так осерчал?

Услыхав голос барина, из постройки (это была деревенская кузня) вышел верзила в фартуке с кляксами копоти. Он поклонился господам и подобрал брошенную кувалду с такой легкостью, словно она весила не больше фунта.

- Что стряслось? - полюбопытствовала Анита. - С молодой женой характерами не сошлись?

- Не-ет, - пробасил кузнец. - Ксана у меня - диамант яхонтовый, душа в душу живем.

- Чего ж ты тогда инструментарием разбрасываешься?

- Да ходют тут всякие, прельщают…

Матвей не грешил многоречивостью, слова из него приходилось вытягивать клещами, как гвозди из подков. Прошло не менее получаса, прежде чем выяснилось, что в кузню заглянул незнакомец, старательно прятавший лик под низко нахлобученной шапкой, и предложил Матвею подзаработать деньжат. Всего-то и требовалось - принести к господскому дому и тишком подложить на крылечко деревянный ларчик.

Матвею просьба показалась подозрительной. Он решил, что незнакомец - колдун, вознамерившийся извести господ, которых в Медведевке уважали за справедливое и милостивое отношение к крепостному люду. Кончилось тем, что кузнец посетителя прогнал, посулив, если тот явится повторно, расколоть ему череп, как грецкий орех.

- А ларчик? - допытывалась Анита. - Что было в ларчике?

- Почем мне знать? - прогудел Матвей. - Унес он его…

- Унес, да недалече. - Максимов показал на предмет, лежавший саженях в пяти от кузни. - Обронил второпях.

Анита не склонна была считать незнакомца растяпой. Гораздо логичнее выглядела гипотеза, что он, увидев приближавшихся хозяев деревни, с умыслом бросил свою ношу, чтобы она попала к ним в руки. Цель таким образом достигалась без лишних проволочек и совершенно бесплатно.

Анита подобрала ларчик. Он был выструган из сосны, на гладкой шлифованной крышке, равно как и на остальных его гранях, не значилось никаких надписей, вензелей и подобных опознавательных знаков.

Она покачала его на ладонях.

- Увесистый… Что в нем?

- Не открывали бы вы, барыня, - попросил Матвей, суеверный, как все жители русской глубинки. - Не ровен час, проклятье на себя навлечете.

- Дай я! - Алекс отобрал у Аниты ларчик, поддел ногтем крышку, и она послушно откинулась.

Матвей инстинктивно приподнял кувалду, приготовившись к тому, что из чертова ящика могут выскочить исчадия ада или, в лучшем случае, ядовитые скорпионы. Но ничего такого. Ларчик внутри оказался разделен перегородками на три отсека, доверху наполненные… чем? Алекс взял щепотку круглых крупинок, поднес к носу, затем ко рту.

- Осторожно! - предупредила Анита. - Это может быть отрава.

Он стиснул крупинки зубами, пожевал и выплюнул.

- Обыкновенное пшено… А рядом что - рис?

Дегустация белых продолговатых зерен подтвердила эту версию. Содержимое третьего отсека Алекс попробовал уже без опаски.

- Гречка. Что бы это значило, Нелли?

Нашел кого спросить! Анита стояла озадаченная, смотрела на ларчик, на пока еще безлиственные деревья, за которыми скрылся незнакомец, и ничего не понимала.

- Кто-то решил, что у нас крупы на кашу не хватает?

Если серьезно, то очевидным покамест виделось одно: нынешний гостинец связан с давешним подарком в виде листка с рисунками. И люди, которые их подкинули, безусловно причастны к тайне сокровищ Наджиба. В противном случае они не объявились бы здесь в день приезда Марьи Антоновны.

- Матвей, - Максимов хлопнул кузнеца по мускулистому плечу, - ступай-ка ты к себе. Видишь, нет тут никаких чертей, мы живы-здоровы.

Кузнец, ворча что-то о происках и коварстве нечистой силы, ушел в пропахшую гарью мастерскую. Анита и Алекс повернули домой. Гулять расхотелось. Во-первых, морось снова превратилась в полноценный дождь, а во-вторых, обилие необъяснимых событий, происходивших сплошной чередой, навевало думы отнюдь не радужные. Анита не могла избавиться от навязчивого чувства, что за нею, Алексом и их имением постоянно наблюдают - с той самой минуты, как приехала на верблюде графиня Марья Антоновна.

Максимов, судя по его хмурому виду, думал примерно так же. Своим крестьянам он верил, они никогда б не стали составлять против него заговор. Но, как оказалось, в окрестных лесах прячутся чужаки. Друзья они или недруги - как знать. А раз так, необходимо быть настороже. Если это какие-нибудь хунхузы, преследовавшие Наджиба еще в Азии и дотянувшиеся до него в Петербурге, то с них станется устроить нападение на усадьбу, где отныне обосновалась вдовствующая графиня. Нужна ли она им, или они надеются найти что-то полезное в ее вещах? Это уже вопрос второстепенный. Долг хозяина - уберечь и домочадцев, и гостью.

Алекс погрузился в раздумья о фортификационных мероприятиях, способных сделать из патриархального помещичьего дома