Единственное, что смущало Татьяну на сегодняшний день — дети-наги. Змей она боялась панически, до холодных липких мурашек, до темноты в глазах. А детей любила до безумия, она помнила всех своих воспитанников, начиная с первой практики в колледже. И вот как тут быть? Дети одновременно змеи. Татьяну раздирали противоречивые чувства. Она видела этих необласканных детей, и сердце тянулось к ним — прижать, приласкать, обогреть, а перед глазами картинка змеи с кувшином на хвосте.

Приставленные в помощники пацанята (ой, да какие там юноши, ни усов, ни бороды) видели, что Татьяна их сторонится, и сами старались держаться подальше. А вот младшие все время оказывались рядом. Наверное, они каким-то своим детским шестым чувством видели в Тане и Наине запас нерастраченной любви и крутились под ногами. Наина, кстати, хоть и не боялась оборота змеенышей, вела себя с ними строго, сюсюкать не позволяла и быстро всех пристраивала к делу.

— Как ты так можешь? — спросила подругу Таня, когда та отправила очередную прехорошенькую кроху, предварительно вытерев ей личико и дав сушеных фруктов, “по очень важному поручению”. — Если бы я их не боялась, то затискала бы всех! А ты всех отшиваешь!

— Тогда бы они сели тебе на шею, и ты ничего не смогла бы делать. Детей надо не только любить, но и воспитывать, ты же не курица-наседка над ними квохтать.

— Нет, Наинка, я именно курица. Клуша бестолковая. Дай мне младенчика, затискаю, залюблю! — ответила Таня, провожая глазами гордую полученным заданием малявку. Девчушка была чудо, как хороша — рыжие кудряшки, огромные зеленые глазищи, конопатый вздернутый носик. — Всегда хотела братика или сестричку, а лучше несколько, но не сложилось. Думала, замуж выйду, большая дружная семья будет. Знаешь, чтобы бабушки, дедушки, тети, дяди, куча народа в общем, чтоб собирались все вместе, веселились, радовались. А отец мне мужа подобрал такого, что с ним никакой семьи лучше не заводить.

— А у меня так и было — человек тридцать собиралось по праздникам. Потом брат меня забрал, и мы уехали. Больше я не видела никого. Почти семь лет одна в пустой квартире жила. Не совсем, конечно, у нас домработница была, только она меня не любила, наверное потому, что я плакала все время, в школу ходить не хотела. Ой, да ладно, не будем грустное вспоминать. Что там дальше по плану?

— Благоустройство дворовой территории. Масштабное и глобальное.

— Именно так?

— Ага, может получиться под этим предлогом за периметр замковых стен выйти. Беременным свежий воздух нужен, а тут пыль, грязь…

— И шум, и гам, еще и пораниться можно, на гвоздик наступить…

Девушки понятливо переглянулись.

Но выйти за периметр пришлось раньше.

— Леди Наина, леди Татиана, — советник, как всегда, подкрался бесшумно. — Мне кажется, пришло время вам взглянуть на щит. Надеюсь, у вас уже есть идеи, как преодолеть его.

Он усмехнулся с таким превосходством и убежденностью, что ничего они придумать не смогли бы априори, что Тане тотчас захотелось встать в позу и заявить, что да, есть у них идеи. Но это было неправдой, а врать Таня не умела. Выручила Наина. Она снова сделала глупое кукольное личико, похлопал глазками и проворковала:

— О, конечно же, мы с удовольствием прогуляемся к щиту. Наверняка, это впечатляющее зрелище! Вы же разрешите нам его потрогать? А можно будет взять себе кусочек на память? А из чего он сделан? А мы пойдем втроем или Темнейший пиринс присоединится к нам?

На последнем вопросе она смущенно потупилась и даже поковыряла туфелькой пыль выгульного дворика. Лицо у советника стало кислым-кислым, будто ему таз лимонов съесть предложили. А Наина подхватила нага под руку и заявила, проникновенно заглядывая в лицо:

— Мы готовы!

Таня натянула на себя похожее выражение лица и, преодолевая страх и отвращение, подхватила нага с другой стороны.

Но наг аккуратно освободился от хватки девушек и соизволил сообщить:

— Отправимся завтра с утра, оденьтесь тепло и удобно. Взять кусочек щита не получится, он энергетический, трогать можете, но я бы не советовал. А на счет того, насколько впечатляет зрелище, это уж вам решать. Отправляемся на рассвете, так что подготовьтесь сегодня. Много нарядов, или что вы там обычно берете, с собой не кладите, понесете все сами.

Советник церемонно поклонился и ушел. Таня стиснула зубы, чтобы не наговорить гадостей. Это он специально пришел, чтобы их дурами выставить и поиздеваться над ними, да? Выглядело именно так. Но Наина погладила ее по руке, и Таня успокоилась. Ну, да, пусть лучше недооценивает их. Но в одном он прав — к вылазке за периметр надо подготовиться. Им нужна информация.

Татьяна оглянулась в поисках Захары или Зои, чтобы аккуратно отвести их в сторонку и задать насущные вопросы, но вместо этого стала свидетелем другого инцидента. Какая-то посторонняя расфуфыренная девица в шелках-лоскутах тащила за руку рыжеволосую кроху! Не просто тащила, а вывернув ей руку так, что малышка плакала от боли и страха. Этого Таня стерпеть не смогла и с криком “Придушу тебя, гадина” бросилась на, собственно, гадину.

* * *

Татьяна не дралась никогда. Она хорошо воспитанная девочка из хорошей семьи, ей невместно. Да и нрав у Танюшки был спокойный, незлобивый, со всеми она была приветлива и доброжелательна, улыбчива и отходчива. Может этот мир что-то изменил в настройках, а может, Таня просто повзрослела, но наша “клуша” орлицей понеслась в бой.

Для начала она головой врезалась в расфуфыренную девицу, та отлетела в сторону и отпустила девочку. Малышка тут же забилась под лавку, где притворилась мышонком, и для надежности, чтобы не пискнуть случайно, заткнула себе рот кулачком.

Девица нападения явно не ожидала, поэтому что тоже притворилась, но рыбой, для чего выпучила глаза и открыла рот, возмущенно хватая воздух.

Таня, поддерживая образ хищной птицы, не остановилась на достигнутом и схватила девицу за шею, собираясь доступным литературным языком (дети же рядом!) объяснить той, насколько она не права. Начала она с сакраментальной фразы “Что ж ты за тварь-то такая?”, но продолжить не успела.

Девица, видимо, поняв вопрос буквально, решила воочию продемонстрировать, какая именно она тварь. И обратилась.

Хорошая девочка Таня, испытывающая первобытный страх перед змеями, так и замерла, не в силах разжать руки на шее змеи. Она бы отбросила тварь и убежала прочь, да вот только ужас сковал тело, а злость судорогой сжимала пальцы все сильнее.

Обмякли девушки друг за другом — сначала змея перестала шипеть и извиваться и покорилась судьбе в лице Татьяны, а потом и Таня как-то разом сумела разжать пальцы и плюхнуться в изнеможении на лавку.

Вот тут-то все и зашевелились — старуха-смотрительница подхватила беспамятную змеюку и зашептала над ней что-то непонятно-шуршащее, Наина бросилась к Татьяне с успокоительным, но ее опередила рыжеволосая кроха. Она юркой змейкой скользнула к Тане на колени, обхватила ее лицо руками, развернула к себе и, глядя в глаза, серьезно спросила: