– Но ты же пробилась.

– Едва удалось. Не было уверенности в том, что агенты вовремя отключат фос, да и подделка приказов заняла целую вечность. Но да, я пробилась.

– Вот почему Нолл выбрал именно тебя – непомерно умна. Мне следовало бы догадаться. Так ты теперь его капитан?

– Его единственный капитан, – сказала Валия.

– А твои глаза…

– Как и твои. Хочешь о них поговорить?

Я уселся в кресло. Все это было немного неловко. В голове вилась стая нелепых вопросов вроде «Вышла ли ты замуж?» и «Что за сделку ты заключила с Ноллом?». Но теперь ничего такого не ляпнешь. Наша прежняя близость исчезла без следа.

– А что случилось с остальными? – сменил я тему.

– Их и не было. Я – первый и единственный капитан. Нолл всегда предпочитал сам делать свою работу. Мне известно про Йосафа и Линетт. Убийцы пока не найдены. Но, надо полагать, настоящей мишенью являешься ты.

– Нолл умирает.

– Я знаю, – печально кивнула Валия. – Он отыскал тебя в Мороке?

За окном заморосил дождь. Судя по тому, как ударяли капли о стекло, – черный дождь. Он тяжелее обычной воды.

– Отыскал его потрепанный аватар. Нолл наткнулся на джиллингов.

Говорить о том, что аватар не вернулся, не было смысла. Валия и сама это понимала.

– Силы Безымянных подорваны. Может, Спящий и не проснулся, но Безымянные битву не выиграли. Машина Нолла – единственная наша защита, и попытки Мелкой могилы развалить Цитадель вместе с Машиной отнюдь не помогают делу. Что случилось?

– В точности неизвестно, – нахмурившись, ответила Валия. – Зеленая вспышка, взрыв – посильней, чем от бомбардировки драджей, и обвалилось северное крыло Цитадели. А на его месте остались яйца.

– Э-э-э…

– Возможно, это не лучшее слово для них. Но одно уже вызрело. Ты встречался с содержимым этого яйца. Восемь футов ростом, молочно-белая кожа, шрамы, красные глаза.

– Да, мы познакомились, – я, пристыженный, кивнул. – Что же это за монстр? Ты знаешь?

– Да. Мелкая могила послал нам Мраморных стражей.

Я не сразу нашелся, что сказать, потом невольно ухмыльнулся.

– Чудесно. Может, Леди волн пошлет нам батальон русалок и кракена.

– Я серьезно, – заверила Валия.

Сжатые губы, пустые серебряные глаза. Она не шутила. Да, имя Зима определенно ей шло. Валия всегда с головой погружалась в работу. И, похоже, погрузилась насовсем. Интересно, под этой ледышкой сохранилась женщина, которую я знал?

Мраморная стража была мифом времен героев древнего мира, мифом, родившимся задолго до княжеств и республики. Когда люди еще дрались камнями и бронзовыми копьями, низложенный король заключил сделку с духом, обиженным узурпатором. Дух подарил низложенному двадцать непобедимых воинов, рожденных сердцем горы. С ними низложенный отвоевал свое королевство. Но ненасытные Мраморные стражи жаждали человеческой крови, и вскоре король остался с ними один на один, ибо они пожрали всех людей королевства. Мне эта история всегда казалась притчей, поучением, мол, вот куда может завести чрезмерная любовь к власти.

– Детская сказка, – отрезал я.

– Сказки вырастают из правды. У тебя на руке – бог, ты глядел в сердце Морока. Чем хуже Мраморная стража?

– Ну ладно, пока они на нашей стороне, пусть будут.

– Сейчас не совсем понятно, где наша сторона, – заметила Валия. – Некоторое время я работала с Давандейн. После Вороньего мора маршал выгнала меня. Напуганная, она, вместо того чтобы принять помощь, отгородилась. Какой-то авторитет в Цитадели я еще имею, добрые люди готовы выслушать мой совет и вложить его в уши Давандейн, но ей теперь трудно доверять Безымянным и тем, кто работает на них.

– Я понимаю ее.

– Думаю, потому Мелкая могила и послал Мраморную стражу. Он пытается вернуть контроль над людьми, защищающими Границу. Пока вылупился лишь один стражник. Мы не знаем, вылупятся ли остальные и когда. Видимо, все-таки вылупятся. А первого так и назвали – Первый.

Древние воины в час великой нужды. В общем, неплохо. Жаль только, что у сказки про Мраморную стражу печальный финал. Но Первый – страшный боец. Само собой, Мраморные стражники окажутся полезными в борьбе против Глубинного императора. Исход они не изменят, в особенности если Акрадий и в самом деле завладел силой Спящего, но их помощь уж точно не будет лишней.

– Я рад видеть тебя, – сказал я.

Валия и бровью не повела.

– Маршал Давандейн планирует экспедицию в Адрогорск. Она собирает армию в нескольких милях от границы, но цель экспедиции держит в тайне. Мои шпионы так ничего и не узнали. Маршал не говорит ничего и никому. Но перед тем, как Давандейн издала приказ, к ней приходил один из капитанов Леди волн.

– Валия, постой! Все это важно, но давай отвлечемся на минуту… прошло шесть лет…

– Мне известен твой план, – сообщила она, и я заткнулся.

Капли с шипением бежали по стеклу. Дождь мерно и неумолчно стучал по окнам и крышам.

– Ты понимаешь, почему я должен сделать это.

– Понимаю. Поняла даже раньше, чем Нолл. У тебя на лице написано: хочу спасти Эзабет.

Валия смотрела мне прямо в глаза. Сидя в Мороке, я столько раз воображал момент нашей встречи – воссоединение людей, между которыми некогда было что-то особенное. Но такого я представить не мог. Ладно, сопли вытерты, шестерни повернулись, щелкнули и встали на места. Искра теплоты взметнулась и угасла. Мир по-прежнему вращается, пора за работу.

На столе вдруг засветилась и загудела фос-призма. Коммуникатор. Валия потянула за полоску бумаги, выступавшую из коробки под призмой. Механизм с иголкой на конце принялся колоть и царапать ленту.

Тире. Точка-тире-точка. Точка-тире. Точка-тире-тире-точка.

– Кто это? – спросил я.

Точка-тире-тире-точка. Точка. Тире-точка-точка.

И все. Мы подождали, но на этом сообщение закончилось. Не слишком-то содержательное. Но когда я расшифровал его, у меня перехватило дыхание. Валия бесстрастно глянула на полоску.

– Кто это? – повторил я.

– Амайра.

Я похолодел и невольно зажмурил глаза. Вовремя вырвался. Подгадал.

В сообщении Амайры было одно слово.

«Попались».