— тем лучше. Это основное. Клуб мне нужен в первую очередь для того, чтобы не срезали баллы на тестах. Если он при этом окажется интересен лично мне — шикарно. Но это вторично.

— Я все поняла, — кивнула Риана. — Когда вам нужен список?

— У нас на выбор клуба осталось восемь дней. Оставь мне еще пару дней на личное знакомство с ними. Так что дней через пять-шесть список должен быть готов.

— Я все сделаю, господин Раджат! Позвольте идти работать?

— Беги.

Риана действительно убежала, и снова прям вприпрыжку. Ну хоть кому-то я стабильно поднимаю настроение. Если ее энтузиазм не угаснет, и список меня порадует, будет у меня первый секретарь.

*****

Риана была действительно до умопомрачения рада поручению господина Раджат. Это был не просто шанс получить хорошую работу прямо сейчас. Это защита, о которой юная простолюдинка не осмеливалась даже мечтать.

Риана очень боялась идти в Академию. Слишком хорошо она помнила рассказ своей матери и сомневалась, что за пару десятилетий в Академии что-то изменилось.

Двадцать с лишним лет назад, когда ее мать попала в Академию магии, это казалось той волшебным шансом. Сейчас мать лишь горько усмехалась, вспоминая то время. Кому нужна нищая девчонка из глубинки, обладающая всего-то первым магическим рангом?

Конечно, ранги поднимаются, маги со временем усиливаются, но с таким стартом сильной не стать. В среднем маги добирают три ранга за всю жизнь. Это статистика многих сотен лет.

Вот только между аристократами и простолюдинами лежит пропасть.

Если аристократ может взять и пять рангов, достичь пика силы к тридцати годам, то для простолюдина и два ранга к старости за удачу считаются. Родовые методики, опытные наставники, мощная тренировочная база, да и банальные деньги, позволяющие достать редкие ресурсы, — все это играет свою роль. Не говоря уже о том, что века селекции позволяют детям аристо открывать в себе источники сразу третьего-четвертого ранга. Это недостижимый потолок силы для большинства простолюдинов.

Обязательное обучение в Академии для всех владеющих даром в Империи — не более чем попытка контроля и развития редкого дара, магов в стране все-таки очень мало. Да и вялая какая-то попытка. Собрать в одном месте неграмотных крестьян и наследников великих кланов, а после ожидать от слабосилков каких-то прорывов? Наивно, по меньшей мере.

Единственный реальный шанс для простолюдинов в Академии — это найти себе потенциального покровителя или работодателя на будущее.

Мать Рианы же приехала в Академию с наивной мечтой о светлом будущем.

И когда подаривший ей цветы и пригласивший на прогулку аристократ привел ее в дом свиданий, где парочки ищут комнату на час-другой, она даже не сразу осознала, что к чему. А когда оказалась наедине с ним за закрытой дверью и увидела перекошенное похотью лицо, было уже поздно.

Вернувшись уже под утро в свою комнату в Академии, она думала, что хуже быть не может. И только явившись на лекции, поняла, что самое плохое для нее еще даже не началось.

В перерыве между занятиями к ней подошел незнакомый аристократ и без всяких сомнений назвал время и место, где ждет ее сегодня. А после добавил, что цена стандартная. Только тогда мать Рианы осознала свое положение.

Очевидно, вчерашний «кавалер» уже растрепал о своем «подвиге», и ее однозначно записали в категорию девочек для развлечения. Она была наивной, но не настолько, чтобы отворачиваться от фактов.

Уйти из Академии было нельзя, за нарушение законов Империя карает строго. Но и обслуживать два года озабоченных мальчишек аристо — не та судьба, за которой она ехала в столицу. У них ведь и тени сомнения в своем праве нет, и им вряд ли грозит даже порицание от родичей за подобное поведение. Кого волнуют чувства простолюдинки?..

Ее спасением, как ни странно, стала аристократка.

Высокомерная и равнодушная к большинству сокурсников госпожа проводила тогда пристальным взглядом ее нового «ухажера», после чего подошла к простолюдинке и предложила службу. Разумеется, мать Рианы без раздумий согласилась.

Шанса стать слугой аристократического рода мать Рианы так и не получила. Однако в Академии она верой и правдой служила своей госпоже, изо всех сил пытаясь отдать фактически долг жизни. Она не обманывала себя и понимала, что не смогла бы выдержать те два года издевательств, на которые ее обрекла распущенная аристократическая молодежь.

Когда сама Риана входила в стены Академии, у нее от страха дрожали ноги.

И не напрасно, как выяснилось. Эти трое бандитов, которых господин Раджат разогнал в прошлый раз, были как раз оттуда, из этого подпольного «борделя».

Господин Раджат даже не понял, от какой участи он ее спас. Для него это, похоже, было просто нормально. Остановился, шугнул шакалов и через пять минут пошел дальше, тут же выкинув из головы этот эпизод.

Тем не менее, легкость, с которой он ее вытащил, для Рианы не имела значения. Она приняла ровно то же решение, которое в свое время приняла ее мать.

Риана будет служить своему господину со всем возможным рвением.

*****

После занятий в Академии я поехал в больницу к Кариму. Мне с каждым днем становилось все более стыдно, что я так и не выбрал время там появиться, и откладывать дальше я уже не мог. Вторая декада пошла, как он в коме.

И, если я правильно помню по своему миру, определяющий момент где-то близко. Магические травмы запускать нельзя. После двух полных декад шансы на восстановление резко падают.

Правда, я не был уверен, что у Карима именно магические повреждения остались. В том числе и поэтому надо было поговорить с медиками. У меня под боком полная Академия представителей самых разных магических родов. Если ему вообще можно помочь, я найду того, кто в состоянии это сделать.

Карим лежал в отдельной палате. Вполне современной на мой взгляд, как и вся больница. Выглядел он не очень, перемотанная голова и вовсе вызывала безотчетную дрожь, но приборы ровно и успокаивающе попискивали, а дыхание его было размеренным.

Я просидел молча у него постели минут пять. Как бы я ни отмахивался от внутреннего голоса, чувство вины меня подспудно грызло. Дался же мне этот гений Дамаяти.

Очнулся я только тогда, когда свело сжатую в кулак ладонь.

Так, хватит. Мое сожаление ему ничем не поможет.

Я вышел из палаты и практически нос к носу столкнулся со врачом.

— Господин Раджат? — мягко уточнил он.

— Да, — кивнул я.

— Очень приятно, Вайши Чандрамати, — представился он.