- Разве монстры вроде этого волшебного удава в Бесконечной Империи такая редкость? – Удивилась Изабелла, уже успевшая полностью прожевать и проглотить второй эскалоп. – Я думала, что мы видим здесь, то будет и там...Ну, с некоторыми вариациями.

- На цивилизованных землях вблизи городов монстров конечно повыбили в основном...Но дело не в этом, - покачал головой наемник, в глазах которого сейчас буквально отражались производимые в голове расчеты. И это было хорошо, это было правильно, именно на такую его реакцию я и рассчитывал. Ну или не обязательно его, а любого другого одиночки. Контракт, нарушение которого обернется огромным штрафом и почти гарантированной инвалидностью, будет кнутом, но помимо кнута лояльность мне этого человека станет обеспечиваться еще и пряником, очень-очень заманчивым пряником, на фоне которого ежедневно выплачиваемая сумма империалов смотрится не более чем черствыми крошками. Коренной обитатель Бесконечной Вечной Империи отлично знает цену дополнительным единицам характеристик и разницу между нищетой и чрезмерным достатком, которую они обязательно обеспечат одним своим наличием. Вероятность предательства со стороны Зака теперь резко снизилась, а вот его же желание спасать мою шкуру с риском для себя заметно подросло. Кто же будет резать курицу, несущую золотые яйца или пристраивать её в чужие руки, если есть возможность хотя бы изредка самому наложить руки на состоящую из благородных металлов скорлупу?! – Очень сложно вывести кого-то из настоящих алхимиков за пределы городских стен, чтобы они приняли участие в охоте или хотя бы в разделке добычи. А контейнеры, в которых трофеи не портятся, стоят столько, что иной раз дешевле взять крепкую клетку, людей для её переноски и взять монстра живьем...В общем, далеко не каждый дорогой ресторан хотя бы изредка способен подавать такие блюда своим лучшим клиентам, ох не каждый...

- Меня никак нельзя назвать настоящим алхимиком, даже не сказать, чтобы в этом направлении активно учусь...Но было бы глупо не пользоваться теми преимуществами, которые можно получить даже имея всего-то одну из смежных профессий! - Ухмыльнулся я, заворачивая оставшиеся эскалопы в чистую ткань и убирая их в сумку. Пусть чудесными свойствами они не обладают, но в пищу все еще очень даже годятся. И, чисто теоретически, за месяц-другой питания подобным продуктом единичка ловкости у обывателя с не сильно развитыми характеристиками подняться все-таки может. То, что они почти не содержат той магии, которой обладал уничтоженный монстр, не значит, что они ну вот совсем-совсем её не содержат. И мне даже можно употреблять еду с подобными «гомеопатическими» добавками волшебства без оглядки на действия недавно принятой алхимии. – Изабелла, ты достаточно отошла от своего первого маленького приключения, чтобы продолжить с нами охоту на питонов или все-таки пришла к выводу, что такая жизнь не для тебя?

- Будто у меня есть выбор! – Злобно фыркнула испанка, к моей искренней радости похоже не собирающаяся сдаваться и проситься обратно в город. Конечно, испанке вряд ли нравилось быть наживкой для тварей и нести основные риски...Но разумное количество ворчания и капризов было в данной ситуации вполне ожидаемым и в некотором роде даже уместным. Сам бы в её положении не сильно радовался жизни. – Где еще мне взять нормальные деньги...И уровни, черт их дери...Но может в этот раз приманкой пойдешь ты, а я подстрахую? Тебя-то этим тварям, наверное, так просто будет не скрутить...

- Можно попробовать, но только когда ты сможешь сама перезарядить арбалет, причем быстро и несколько раз подряд. – Коварно перенес я решение данного вопроса на отдаленное будущее, когда Изабелла порядочно заматереет и поднимет свои характеристики, а местные питоны или твари аналогичного уровня опасности уже вряд ли смогут доставить серьезных проблем. – Сама видела, какие эти змеи живучие, их и алебардой-то зарубить с пары-тройки успешных ударов проблематично, а уж чтобы одним снайперским попаданием сразу вывести из игры, так это вообще фантастика...

Шкуру с убитого питона я при помощи Зака уже содрал, и клыки его также вырвал. Не сказать, чтобы особо знатные трофеи, но все-таки за их счет можно будет оплатить пребывание в гостинице с приемлемым уровнем комфорта, да еще и с некоторыми приятными излишествами вроде стирки одежды, горячей ванны и сладостей на десерт. Дальнейшее исследование леса, правда, как-то не заладилось. Нет, звери здесь были...То заяц из зарослей травы, к которым мы подошли, наутек кинется, то чего-то фырчащий себе под нос дикобраз по своим делам поперек нашего курса протопает, то косуля где-нибудь мелькнет...Один раз пришлось спасать питомца от удивительно крупного и жирного лиса, попытавшегося напрыгнуть из кустов на молодого кота и утащить его с собой. Но рыжий наглец сначала получил по морде когтями моего будущего фамильяра, вырвавшими немаленький клок окровавленной шерсти, а после внял намеку в виде просвистевшего рядом с его пушистым боком лезвия алебарды, пустившись наутек.

- Почему не стреляла? – Уточнил Зак у испанки, которая развернула в сторону источника шума арбалет, но спусковой крючок оружия так и не дернула. – Мы конечно не на лис охотимся...Но десяток монет его шкурка бы стоила.

- Да ну её, возиться еще... – Поморщилась девушка. – Время-то уходит, скоро ночь, а спать в лесу, где такие змеи ползают, мне как-то не хочется...И потом, Бальтазар стоял ну очень уж неудачно, вдруг бы его зацепила...

- А это правильно, - горячо одобрил я осторожность испанки, успокаивающе поглаживая вздыбившего шерсть по всему телу котенка. – Бывают, конечно, такие ситуации, когда надо рискнуть...Но сейчас явно не одна из них, и сматывающийся со всех лап охамевший воротник определенно не стоит риска прибить или как минимум тяжело ранить товарища...Стоп! Вы этот звук слышали?

- Хрюканье, - уверенно констатировал мой телохранитель. – Опять кабаны...Обходить будем?

- А что делать? – Вопросом на вопрос ответил я, вращая головой по сторонам и пытаясь понять, в какую сторону лучше двигаться. – На разделку свинины времени у нас точно нет...Даже если забыть о том, что кабан вообще-то тот еще подарочек, который запросто может своими клыками охотника выпотрошить.

Продолжив свои блуждания по лесу, мы обнаружили целую кучу оставленных животными следов, маленькое озерцо где проживали громадные лягушки с ведро размером, большую колонию диких пчел и гнездовье каких-то тетеревов-переростков. А вот змей, во всяком случае, больших, упорно не попадалось. Поиски нового древесного лесного питона грозили непозволительно затянуться. Пусть лес, по которому мы блуждали, и был обозначен как дом подобных созданий, где их