— Сними-ка еще разок шапку, — странным голосом попросил Лин, и я в еще большей панике содрала свой полотняный колпак, почти сразу поспешно ухватившись за первую попавшуюся прядь волос. Но потом облегченно вздохнула — на первый взгляд с ней все было в порядке. Ну, может, она чуть ярче блестела на солнце, чем обычно, но не поседела, как я едва не решила. Короче, пока еще не сделала меня похожей на проклятого эара… чтоб его на том свете Тени пинали!

Но тут мой взгляд снова зацепился за предплечье и ошеломленно замер.

Ой.

Я неуверенно провела ладонью по совершенно гладкой коже.

«Ой» два раза… а где волоски?!!

Я тихо охнула и снова полезла под рубаху.

Мама!

И здесь… и в подмышках… и в…

Я поспешно задрала штанины до колен и в полном обалдении уставилась на свои ноги. Гладкие, довольно стройные и лишенные всякого следа привычной растительности. Причем стоило мне посильнее тряхнуть штанины, как эта самая растительность невесомым облачком упала мне на ботинки, будто ее волшебным образом состригли.

Охренеть… с ума сойти… вот это эпиляция! Больше бриться не понадобится, а то я уже начала подумывать, как бы мне извернуться и выйти из этого неудобного положения. Современной девушке нелегко бродить по Средневековью. Одно отсутствие дезодорантов чего стоит! Но чтобы вот так… резко… вдруг остаться без привычного волосяного покрова, как какая-то ощипанная курица… хорошо еще, что на голове что-то сохранилось!

Боже, а если и там скоро…

Я в новом приступе паники дернула себя за ту же несчастную прядку, уже прикидывая, как долго и на какой ноте буду поносить сволочного эара, если она сейчас легко отвалится, но волосы на голове вылезать не торопились. Я не смогла выдернуть ни единого волоска, хотя по осени, бывало, они лезли целыми клочьями. Вода тут, что ли, хорошая? Или просто мыло наконец попалось настоящее? Без всяких там синтетических добавок, отдушки и прочей гадости, от которой портится кожа?

Что ж, это радует: облысение мне пока не грозит. Да и эар имел весьма приличную шевелюру. Так что если это его проделки, то беспокоиться по данному поводу не стоит.

По крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.

— Пойдем. — Я нервно оправила рубаху, предварительно вытряхнув из нее отмершие атавизмы. — Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня, иначе моя психика просто не выдержит. За каких-то три дня — и такие стрессы…

Лин молча кивнул и снова потрусил по дороге, бросая на меня исподтишка весьма странные взгляды. Пару раз он прятал в усы понимающую усмешку, замечая, как я раз за разом ощупываю себя на предмет возможного облысения, но милосердно молчал, не нагнетая обстановку. А когда я устала от самоистязания, все-таки сжалился и свернул с Тракта.

— Давай отдохнем, а то на тебе лица нет.

Я с облегчением рухнула прямо в траву и надолго замерла, тщетно стараясь успокоить разыгравшееся воображение, настойчиво подсовывающее одну неприятную картинку за другой. И насчет прогрессирующей белокожести. И насчет лысой макушки. И насчет недобритых ног, на которых через день так же неожиданно может вырасти целый лес… чего я только не передумала, уткнувшись носом в мешок и стараясь не поддаться растущей панике. Пока наконец Лин не подошел и не погладил мою щеку кончиком хвоста.

— Не переживай ты так. Ничего страшного не произошло.

— Да? А вдруг мне теперь всю жизнь ходить пятнистой, как леопард? После солярия хоть можно дождаться, когда неудачный загар сойдет сам собой, а тут что?

— И этот сойдет, — ласково увещевал меня шейри. — Вот выбросишь браслет, все само и вернется.

— Лишняя шерсть, пожалуй, пусть не возвращается. — Я расстроенно шмыгнула носом. — Без нее, наверное, лучше. Но лысеть я не хочу. И становиться похожей на эара — тоже. Я себе нравлюсь такой, какая есть, и менять что-либо кардинально не собираюсь. Но кто знает, как далеко это может зайти? Вдруг я тоже побелею? Знаешь, как я отношусь к платиновым блонди?

Лин задумчиво обнюхал мою растрепавшуюся шевелюру.

— Знаешь, я бы сказал, что волосы у тебя, если и изменятся, то несильно… и не сейчас, конечно, а со временем, — поспешил добавить он, увидев мое вытянувшееся лицо. — С очень долгим временем, которого мы, разумеется, не станем ждать. Думаю, дело действительно в браслете. Тебе не кажется, что он стал меньше?

— Он не меньше, — вздохнула я, неприязненно покосившись на «подарок» эара. — Он просто медленно уходит под кожу. Видишь края? Над ними кожа уже нависает, хотя еще вчера они лежали вровень. Такое впечатление, что он продавит мне руку насквозь, если я не успею со сроками. Или она сама отсохнет, потому что он все-таки пережмет там все сосуды.

— А тебе не больно? — встревожился кот, поняв, что браслет действительно неумолимо врастает в живую плоть.

— Больно. Но не сильно. Так, жмет потихоньку и иногда холодит. Как вчера, например, когда из него Тени выскочили. А в остальное время терпимо. Сейчас вообще его не чувствую.

Шейри снова обнюхал «подарок» и задумался.

— Может, с ним что-то не так?

— Откуда мне знать? — устало отвернулась я.

— Нет, он просто не должен так себя вести. Долговой браслет на то и долговой, что после исполнения воли умершего спадает самостоятельно. А этот… знаешь, я начинаю опасаться, что его придется вынимать из тебя, применяя силу.

— Ага. Вырезать, ты хотел сказать. А еще лучше руку отпилить быстренько и потом спокойно снять.

Кот смущенно отвернулся.

— Нам надо спешить, — пробормотал он, думая, что я не услышу.

— Надо. Чтобы успеть к эарам, прежде чем я останусь без руки.

— Но ведь она не болит. Браслет не предупреждает… не заставляет торопиться, — недоуменно повторил шейри. — Ты даже холод чувствуешь очень слабо! Он бы должен тебя подгонять, напоминать…

— Можешь поверить: я помню о нем постоянно.

— Да не в этом дело! Браслет Тени создан как артефакт, который не может быть на хозяине ВСЕ время! Тогда как этот…

— А зуб демона не мог на него повлиять? — вяло предположила я. — Раз уж зуб тянет на себя магию, раз меняет действующие на меня заклятия, то не мог ли он подействовать на браслет так, чтобы тот изменил свои свойства?

— Браслет эара? — с сомнением посмотрел Лин. — Не уверен. Но я об их магии почти ничего не знаю. Хотя о ней, к слову, вообще никто и