— Спасибо за совет, Янис, — улыбаюсь я, — обязательно обдумаю твои слова. В Пути без трудностей не бывает, и что бы для меня не задумали, уверен, я смогу с этим справиться.

— Ну, смотри сам, — хмурится он. — Жрать-то будешь?

— А то. Стряпня у тебя неплохая, так что давай накрывай на стол. На оплату не поскуплюсь. Приготовь мне кого-нибудь из лесных обитателей.

— Ещё бы! — улыбается трактирщик. — Я же говорил, для души таверну держу и готовлю сам.

День пролетает незаметно. Немного побродив по Хукоу, я возвращаюсь в ту же комнату. Подкрепившись ещё раз стряпнёй Яниса, приступаю к поглощению, приобретённых ранее пилюль.

Медитирую и впитываю их энергию. Ядро укрепляется и медленно растёт, однако чтобы шагнуть на следующую ступень таких пилюль мне потребуется обоз и маленькая тележка. Это явно не творение мастера Лао из клана Лунного Камня, которое по концентрации Ки могло обойти сотню второсортных пилюль.

Для прорыва на новые ступени, не говоря уже о новом этапе, необходим реальный боевой опыт. Только так ядро, закалённое в сражении и чужой крови, сможет вырасти и окрепнуть.

Меня всё гложут догадки, на каком этапе были те два практика из противоборствующих сект, что сражались в Долине. Если на следующем, неужели он настолько превосходит Богомола?

К вечеру объявляется представитель Лазурного Потока. Мастера павильона одобрили мои условия и хотят уже завтра провести совместную тренировку. От Нефритовой Черепахи человек так и не вернулся. Видимо, не так просто им принять подобное решение.

Следующим утром за мной заезжает на лодке виденный ранее посыльный с ещё нескольким адептами. То, что «знакомство» будет проходить не в городе было понятно с самого начала, но меня это всё же настораживает. В пути пока, мы пробираемся по речной Долине в сторону одной из тренировочных площадок Лазурного Потока, представитель секты заговаривает мне зубы, развернувшись на полную. И сейчас он уже не упускает возможности уколоть своих воинственных оппонентов из Нефритовой Черепахи. Хоть и делает это изящно, не опускаясь до откровенной ругани портовых грузчиков.

Через час мы подъезжаем к небольшому острову, по краям которого высятся вековые деревья. В центре же располагается утоптанная площадка. Меня встречает небольшая группа молодых практиков, в которых я узнаю одного из вчерашних смутьянов из Хукоу. От него так и веет враждебностью. Видно, готовит мне ответ, но меня это только забавляет.

Глава 14

Суть происходящего мне по нраву — дружеские спарринги. Для разогрева, чтобы продемонстрировать своё мастерство, выступают младшие адепты секты.

Все они, наверняка, внешние ученики. Новички, стоящие на самой нижней ступени иерархии. Ими помыкает любой, кто хоть на полшага выше. Словно простые трудяги, они гнут спины, выполняя грязную работу в секте и довольствуются жалкими объедками со стола своих господ, когда дело доходит до тренировок. Никто не тратит на них ценные пилюли и травы, не учит их техникам. Урывками им приходится заниматься самообучением, пытаясь заработать в секте достаточно репутации и внутренней валюты, чтобы получить доступ к знаниям в библиотеке. Их путь к вершинам начинается именно так — с унижений и тяжкого труда. Лишь самые стойкие и удачливые, пройдя через это горнило, могут подняться выше.

Эту информацию я почерпнул из книг, прочитанных в Академии, а потом и у Феррона.

Стать внутренним учеником — вот цель подобных адептов. Шагнуть за невидимую черту, отделяющую, если не золото, то сталь от шлака. Эти удачливые практики получают доступ к кое-каким знаниям и ресурсам. Естественно, чем более талантлив внутренний ученик, тем больше внимания и благ ему будет даровано. Если внешние ученики частенько не считаются формальными членами секты или школы, то внутренние уже заслужили право называть себя полноправными звеном подобной организации.

В некоторых сектах перейти из внешних учеников во внутренние можно накопив достаточно репутации и особой валюты секты. В иных, периодически проводятся турниры и состязания. Лишь победив сонм таких же полуголодных соперников, можно снискать признание старших и получить искомый статус. В любом случае, нужно достичь определённого этапа и ступени развития, иначе не помогут никакие заслуги.

В этом есть своя жестокая мудрость. Нельзя всем дать поровну — не хватит и на тысячную долю. Приходится отделять жемчужины от ракушек. Мотивировать молодёжь на свершения. А иначе так и сгинут в безвестности, не раскрыв свой потенциал.

Между учениками внешними и внутренними действительно лежит пропасть. Одни гнут спины на полях и кухнях, другие посвящают всё время боевым искусствам и духовным практикам.

Есть и последняя, третья категория — основные ученики. То, чем пытался соблазнить меня представитель Лазурного Потока Так величают избранных, кого патриарх, старейшины или старшие наставники берут под своё крыло, делая своими личными учениками. Им нет ни в чём отказа. Лучшие ресурсы идут на развитие таких бойцов. Первостепенный доступ к техникам, сокровищам секты или школы, а также прямой доступ к обучению у могучих адептов.

Лакомая позиция, за которую в иных местах проливали кровь. Какую низость только не совершали претенденты, лишь бы добиться ранга основного ученика.

Сражения между внешними учениками проходят быстро. Практики не боятся показывать свою силу, а техникам почти никто из них не обучен. Это не сражение, которое я застал в Долине, но даже у них мне есть чему поучиться.

Следом вперёд выступают внутренние ученики. Эти поединки насыщены техниками и реальными знаниями. Искусство владения парными мечами они умело совмещают с водными техниками. Большая часть адептов Лазурного Потока использует именно эту стихию.

После лёгкой, но эффектной демонстрации один из практиков на пике Журавля бросает мне вызов на дружеский спарринг. Всё это время я не показывал свой реальный уровень сил и сейчас продолжаю сдерживаться, ограничив свой этап до пиковых ступеней Железного Журавля.

Решим не светить Небесными кастетами, я заранее прикупил себе простые кастеты на Дрейфующем рынке.

Приветственно поклонившись друг другу, мы начинаем. Противник сразу же срывается в атаку, и наши оружия встречаются со звоном. Удары его откровенно слабые, но достаточно быстрые. Он пытается меня запутать, постепенно вплетая в атаки свою стихию.

Потоки воды окутывают его руки. К ударам мечами присоединяются хлёсткие атаки водяными плетьми. Подобно коварным змеям, те вытягиваются ко мне и бьют с разных сторон. Лёгкий Шаг позволяет избежать атак. Мой противник разливает вокруг всё больше воды, явно готовя какую-то ловушку. И она в конце концов схлопывается, поместив меня в водяную сферу.

С довольной ухмылкой прохаживаясь перед другими адептами, парень расставляет руки в стороны, поигрывая оружием. Рано он празднует победу. С помощью Оплетающего Побега выращиваю в