даже драматические и серьезные аспекты жизни связаны с ними. Он неохотно соглашается стать частью СГА. Второй же, Музыкант, более податлив. Как следует из его имени, в его жизни главное – музыка. Композитор, которого некому слушать, и артист, которому неоткуда взять вдохновение, он с радостью воспользуется возможностями хиральной сети, чтобы исследовать музыкальные тенденции прошлого, поделиться музыкой и узнать, что слушают современные люди. Он таким образом попытается создать музыку нового постапокалиптического мира. Если Сэм будет регулярно навещать его, приносить устройства для прослушивания музыки, виниловые пластинки и прочие частицы музыкальной истории, то между мужчинами укрепится дружба и увеличится количество полученных лайков[107].

Пересекая Восточное побережье. Первые шаги курьера

Тем временем в «Бриджес» продолжают исследовать способности Сэма и их влияние на существ с Берега. Дедмэн, Хартмэн и Мама задумались: если кровь Сэма может воздействовать на Тварей (как минимум, отпугивать их), то, может, другие его телесные жидкости обладают теми же свойствами? Они собрали образцы ДНК Сэма, пока он спал в убежище, принимал душ или пользовался туалетом, и сделали из его выделений гранаты. Хартмэн просит Сэма испытать это «оружие» в полевых условиях (бросить экс-гранату в Тварь), пока остальная команда будет разрабатывать другие способы защиты на основе крови Сэма. Вернувшись в Центр распределения к западу от Столичного узла, Сэм снова встречает Бенджамина и выслушивает его восторженные отзывы. По мнению Бенджамина, Сэм – легендарный перевозчик, который каждый раз оказывается в нужном месте в нужное время, чтобы выручить других курьеров из беды, сразиться с бандой МУЛов и доставить любой груз, оставшийся без присмотра. Эффективность и доступность – главные качества Сэма, успевающего везде и всюду. А Сэм тем временем все еще видит воспоминания с Клиффордом почти каждый раз, когда подключается к Бридж-Бэби. Курьер решает рассказать об этом Дедмэну. По мнению исследователя, волноваться не о чем: остаточные воспоминания ББ вторгаются в разум Сэма, и он ошибочно принимает их за собственные.

В Центре распределения Сэма ожидает еще один сюрприз: благодаря материалам, которые Сэм доставил, и росту пропускной способности сети, хиральный принтер теперь может не только печатать генераторы, но и сделать для Сэма вездеходный мотоцикл – теперь он может заменить предыдущий, потерянный на подъездах к Центральному узлу. Курьер возвращается в Столичный узел, а по дороге заезжает к Фанату люденов[108] с очередным заказом; мужчина наконец соглашается присоединиться к хиральной сети и стать частью СГА. Этот выживальщик, судя по всему, является поклонником работ Йохана Хёйзинги, из трудов которого он и взял свое имя, а также коллекционирует статуэтки и артефакты, связанные с играми и культурой развлечений. Его бункер украшен символом Ludens – гуманоидом с черепом вместо головы в костюме астронавта, похожем на средневековые доспехи, который готов воткнуть в землю флаг и отправиться на поиски нового и неизведанного.

Вернувшись в Столичный узел, Сэм получает новый заказ – груз, который нужно доставить в Портовый узел: гранаты из крови Сэма, которые могут оттолкнуть Тварей, подошедших слишком близко к городу, а также коробки с запасами лекарств и образцы спермы и яйцеклеток. Со временем изоляция и страх привязанности не только снизили количество войн, боевых столкновений и в целом любых контактов между людьми, но и сильно уменьшили потребность в сексе, а значит, и рождаемость. Если не контролировать процесс воспроизводства, то человечество перечеркнет свое будущее. С помощью свойств Берега, находящегося вне времени, люди могут сохранить образцы биоматериала в течение долгого времени в ожидании, когда хиральная сеть покроет весь континент и настанет подходящее время для воспроизводства человеческого рода.

Сэм, желая перейти от теории к практике, пытается использовать экс-гранаты на Тварях, скопившихся недалеко от города. Оказалось, что Твари, обрызганные кровью Сэма, буквально растворяются в воздухе, теряя связь с миром живых и, следовательно, исчезая с территории людей. С таким оружием Сэм без проблем сможет пересечь горный перевал и добраться до Портового узла. Но дорога оказывается, мягко говоря, сложной. Проходы между скалами узкие, местность неровная, тропинки круто уходят вверх – проехать на мотоцикле практически невозможно. Из-за темпорального дождя и огромного количества Тварей путь и вовсе становится почти непроходимым – много доставщиков расстались с жизнью, пытаясь преодолеть перевал.

Сэму непросто: он действует неосторожно, его обувь изнашивается из-за неровной местности, плечи устают от тяжелого груза, а ББ тревожится, когда чувствует приближение Тварей. Все это влияет на Сэма, который, в конце концов, допускает ошибку. Он попадает в ловушку: Твари окружают его, и он оказывается в луже смолы, пока множество рук тянется к нему. Твари пытаются затащить Сэма вниз, и он сбрасывает один груз за другим, чтобы выбраться, но напрасно – они забирают его. Твари тащат его по смоле несколько десятков метров, и все, что Сэм слышит, – это плач ББ. И вот, наконец, он оказывается лицом к лицу перед существом куда большим, чем обычные Твари – это уже не житель гор, а настоящий обитатель Берега. Откуда-то из разрыва между мирами к нему приближается гигантская Тварь, похожая на дельфина или кита, тело которой покрыто смолой, а вместо плавников и морды торчат пучки щупалец. Сэм знает: если он не справится с этим монстром, последствия будут ужасными. Он борется изо всех сил, но не в силах остановить эту Тварь. Когда существо поглощает его, Сэм испытывает до боли знакомое, болезненное, но вместе с тем успокаивающее чувство – его вновь утягивает в мир смерти.

Затянутый в бездну, зовущуюся Швом, Сэм находится вне своего тела и, более того, вне своей вселенной. Он парит посреди необъятного небытия. Он пытается найти себя среди других людей, которых тоже затянула бездна. Кому-то просто не повезло, а кто-то оказался там по собственному желанию. Изучая небытие, Сэм находит следы своего Га. Он выныривает из Шва и открывает глаза в мире живых, лежа возле горной тропы.

Сэм встает на ноги, проверяет, целы ли кости, извергает из себя смолу и криптобиотов, которыми он наглотался во время своего потопления. Он смотрит вокруг, но не видит ни тропинки, ни гор: поскольку его поглотили Твари, место его гибели теперь отмечено огромным кратером, и место это настолько заполнено хиралием, что больше ничего не может проникнуть в гигантскую воронку. Темпоральный дождь закончился, словно мир живых и мир мертвых решили объявить перемирие после случившегося выплеска пустоты. Долго, впрочем, оно не продлится. Сэм собирает с земли посылки, к счастью, не попавшие под удар и лишь слегка поврежденные, и продолжает путь, превозмогая усталость. Бридж-Бэби спокойно спит в капсуле. Грязный, уставший, измученный Сэм снова чувствует на себе прикосновение смерти – новый след руки, оставшийся из-за его возвращенства. В таком состоянии он проходит через горы и начинает спуск. Вдалеке виднеется силуэт Портового узла, можно даже разглядеть редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь хиральные облака и окрашивающие небо в светло-серый цвет – проблеск надежды. Будто время замерло и не прошло даже секунды с тех пор, как он вышел из Столичного узла, умер, воскрес и добрался до Портового узла. Но для самого Сэма этот путь кажется вечностью.

В терминале доставки его встречает Виктор Фрэнк – старший брат Игоря, родившийся еще до Выхода смерти, а также бывший член группы утилизации тел, которая погибла во время встречи с Тварями возле Центрального узла. Виктор замечает капсулу с ББ, точнее, фигурку Людена, пристегнутую к капсуле. Расспросив о ней Сэма, Виктор узнает о смерти брата. Ошеломленный услышанным, он благодарит Сэма за правду и за то, что Портовый узел станет частью хиральной сети. Получив достаточно энергии и материалов, «Бриджес» скоро смогут построить лодки и корабли, чтобы пересечь озеро и оказаться в западной части Америки. А пока единственный корабль, до которого не смогли добраться террористы, – это лодка «Фрэджайл Экспресс», и Виктор уже договорился с перевозчиком. Как только Сэм будет готов, корабль отвезет его прямо в Озерный узел. Доставщик уже успел подключить к хиральной сети все Восточное побережье, и появившаяся перед ним голограмма Амелии благодарит его за проделанную работу и мотивирует продолжать путь, но просит быть осторожным, особенно перед лицом Тварей и дементов, которых будет становиться все больше по мере продвижения Сэма на запад, к Краевому узлу.