Кэсси знала, что должна покинуть Эшфорт-холл. Она и так провела в нём больше времени, чем планировала. Скрывать её положение становилось практически невозможным, но Кассандра была по-прежнему намерена это сделать. Она постоянно куталась в шаль, стараясь спрятать выступающий даже сквозь ткань округлый живот. Новый Доминик притягивал её к себе и таил большую опасность для её раненого сердца. Ведь какие-бы чувства она не испытывала к мужу, она прекрасно знала, чтобы было глупо надеяться на то, что он когда-то исправится. Это было так же невозможно, как и коснуться луны, находящейся на небе.

Кэсси хотелось стабильности и спокойствия, ведь теперь на её плечах лежала ответственность не только за Луизу, но и за малыша, который с каждым днём всё чаще давал о себе знать сильными толчками. 

Приехав в Лондон и рассказав тётушке и матери о том, что ей удалось сделать, герцогиня объяснила, что желает провести зиму в стенах родительского дома.

Леди Боклер не стала возражать, но прежде узнала причины, заставившие Кассандру поступить таким образом. Не углубляясь в подробности, Кэсси поведала матери всё, что могла, включая её нынешнее положение. Вскоре они вместе с Луизой покинули окутанный ледяным туманом Лондон, и спустя несколько дней Кэсси смогла любоваться заснеженными видами родного Нортумберленда.

Стремительно приближалось Рождество. Так как в доме была маленькая девочка, которая не могла и минуты усидеть на месте, Кэсси решила последовать примеру королевской семьи. В прошлом году газеты писали о том, что её величество королева Виктория и принц Альберт купили елку для Виндзорского замка в Сочельник и сами ее украсили. Они зажгли свечи, повесили на дерево имбирные пряники, а потом пустили к елке детей... Кассандра собиралась сделать то же самое. Пользуясь своим титулом, она написала в Лондон, в самый большой магазин детских игрушек, откуда незадолго до сочельника ей прислали с посыльным красивые стеклянные игрушки, свечи в стеклянных сосудах и несколько книг с интересными рождественскими песнями и историями.

Кэсси также позаботилась об угощении. В доме приятно пахло выпечкой, когда сама герцогиня вместе с Луизой пекли на кухне имбирное печенье.

Так в весёлых хлопотах и заботах прошли праздники, а потом Кассандра начала быстро уставать от любого, даже самого простого дела...

Она чувствовала себя неуклюжей развалиной и тем не менее радовалась каждой секунде своего будущего материнства. Ей было не важно, кто у неё родится, главное, чтобы малыш был здоровым. Мысли её часто возвращались к мужу, но всякий раз Кэсси брала себя в руки. Она сделала всё возможное, чтобы поставить Доминика на ноги, и теперь только в его руках находилась его жизнь...

***

Ник не мог понять Кассандру. Она сделала для него так много, чтобы затем тут же уехать в неизвестном направлении! Возможно, она решила вернуться во Францию, чтобы снова быть с Луизой, но неужели она не могла открыто признаться ему в этом, а не покидать их дом подобно ночному вору?! Неужели она так же, как Джейн, сбежала от него, снова оставив его в дураках?

Доминик решил впервые за долгое время написать письмо матери,ведь именно она сможет дать ответы на все его вопросы. Но вскоре пришло письмо, в котором говорилось о том, что Кассандра уже несколько месяцев как покинула Францию... 

Осень сменила зима, и Ник, освоивший трость, стал передвигаться не только по дому. Обида на исчезнувшую жену съедала его изнутри, и первые недели он даже не пытался сделать попыток, чтобы её найти, считая, что она могла сбежать только к любовнику. Иначе зачем ей нужно было себя так вести? Но чем больше времени проходило, тем он яснее понимал, что просто не может сидеть сложа руки. 

Невзирая на риск, связанный с долгой тряской в экипаже, герцог отправился в Лондон. Возможно, родственница Кассандры сможет ему что-то рассказать.

Лондон встретил его обычной суматохой, несмотря на то, что до начала светского сезона оставалось ещё много времени. 

Ожидая приёма в гостиной леди Марч, Ник даже не смог сесть, столь велико было его волнение. 

Когда на пороге появилась миловидная женщина среднего возраста, он с трудом удержался от того, чтобы не подойти ближе и не вытрясти из неё правду. 

- Ваша светлость, здравствуйте! Чем обязана? Что-то случилось с Кэсси? 

Если она и была удивлена увидеть его на ногах, то не показала виду. 

- Леди Марч, прошу прощения за столь ранний и неожиданный визит, - прочистив горло, неуверенно начал Доминик, - но дело действительно касается вашей племянницы. Дело в том, что я всё время провёл в Эшфорт-холле, не получая от неё никаких вестей...

- Ваша светлость, Кассандра находится в поместье её родителей в Нортумберленде. Разве она не говорила вам... Впрочем, вы можете сами убедится в том, что с ней и Луизой всё хорошо! Недавно приходило письмо, в котором Кэсси написала о том, как весело они встретили Рождество. 

Доминик постарался вежливо откланяться, думая только о том, что всё это время жена была практически рядом, а не жила весёлой и праздной жизнью Парижа. Более того, Луиза была с ней... Не собираясь медлить он в тот же день отправился в Нортумберленд, желая наконец-то как следует поговорить с женой, кажется им есть, что сказать друг другу!