Тиана нашла повара и радостно спорила о лучшей муке для правильного приготовления печенья.

Стич нырнул лицом в супницу, в то время как кухарка умоляла его вернуть её половник; он, вероятно, никогда больше не сможет доверять половнику после того, что произошло в домике семи гномов.

Салли обнаружил скучающего ребёнка и корчил глупые рожицы, чтобы заставить его улыбнуться.

Только Аид, судя по всему, не слишком приятно проводил время. Его загнала в угол пожилая женщина, у которой была тысяча вопросов о загробной жизни, и она допрашивала его о своём будущем жилье. Может быть, он и не был доволен, но, по крайней мере, он был занят делом.

Принц проводил Белоснежку к фуршетному столу, где она попробовала деликатесы, которых не ела со времён раннего детства, тех счастливых, сказочных дней, когда оба её родителя были живы и любили её, а к ней относились как к настоящей принцессе, а не как к судомойке. Она отведала пирожных и экзотических фруктов, попробовала множество сортов сыра. Всё это время её беседа с принцем протекала так легко, так естественно, что казалось, будто они знали друг друга всю жизнь.

– Мой принц, можно вас на пару слов? – задрав нос, спросил надменный управляющий. – Есть проблема с вечерними развлечениями.

– Простите меня, миледи, – сказал принц с поклоном. – Акробаты и актёры ожидают своего часа, и мне нужно убедиться, что у них есть всё, что им нужно. Подождёте меня здесь?

– Конечно, – сказала Белоснежка, присев в реверансе. – Я не против присмотреть за буфетом от вашего имени, пока вас не будет. Пока извинюсь перед кухаркой за то, что Стич завладел её половником.

Принц и управляющий поспешили прочь и скрылись за занавеской, а Белоснежка продолжила пробовать сладости. Она не забыла причину, по которой она и Стражи оказались тут. Девушка пыталась найти подходящий момент, чтобы спросить принца, как он и его солдаты планируют помочь бороться со Злой Королевой и её расколотыми головорезами. Но мысли то и дело убегали совсем в другую сторону. Она не могла не признать, что этот замок – прекрасное место. Кто бы ни вышел замуж за очаровательного принца, ей повезёт жить здесь, в окружении такой красоты, роскоши и покоя.

– Всё хорошо? – спросила Тиана, появившись рядом с ней.

– О да. Он именно такой, каким я его себе представляла.

– Идеальный?

Белоснежка покраснела:

– Вдумчивый, красноречивый, щедрый и искусный партнёр по танцам и...

Тиана ухмыльнулась:

– Как я уже сказала, идеальный.

– Миледи. – Рядом с Белоснежкой появился слуга. – Принц хотел бы поговорить с вами на балконе. Следуйте за мной.

Белоснежка и Тиана обменялись взволнованными взглядами.

– Да, конечно, – сказала Белоснежка, слуга поклонился и повёл её к отдёрнутому занавесу.

Позади была терраса, залитая лунным светом. Белоснежка нырнула за тяжёлый бархат и оказалась одна на великолепном балконе с видом на потрясающий сад. Аромат роз и гардений окутал её, а соловьи заливались трелями на усыпанных цветами ветвях.

Вода красиво плескалась в фонтане внизу, а каменные дорожки бежали через аккуратные посадки роскошной глицинии. Это самый романтичный вид, который она видела за всю свою жизнь, но так было только до того момента, как появился принц с единственной красной розой идеальной формы в руках. Тогда всё стало ещё сказочнее.

– Простите меня, что я оставил вас одну, – сказал он, склонив голову и протягивая ей цветок. – Но подданные всегда на первом месте.

– По-другому и быть не может, ваше высочество. – Она приняла цветок и, когда принц предложил ей свою руку, не стала возражать.

– Пожалуйста, давайте опустим формальности. Вам не нужно называть меня «милорд» или «ваше высочество». Было бы неплохо знать хотя бы одного человека, с которым я могу отбросить все чопорные правила приличия. Я не всегда такой скучный, вы же знаете. Давайте перейдём на «ты»?

– Ну, я не думаю, что ты можешь быть скучным, – нежно сказала Белоснежка. – Я рада принять твоё предложение. Со мной ты можешь быть самим собой, и этого всегда будет достаточно.

– Твои губы создают музыку из каждого слова.

Взявшись за руки, они прогуливались вдоль перил балкона, с которого открывался вид на бесподобный цветочный сад. Кто-то явно заботился о нём и приложил немало усилий, чтобы на каждом стебле росли яркие цветки. Белоснежке так хотелось прогуляться летним днём среди пышных пионов и под арками вьющегося жасмина, слушая сонное жужжание пчёл!

– Хочешь поближе взглянуть на сад? – спросил принц, стоявший рядом с ней, когда заметил её интерес. – При свете, конечно, всё видно лучше, но у ночи есть своя тайная красота, не правда ли?

– О да, пожалуйста, – согласилась она. – Я всегда чувствую себя как дома среди растений и животных.

Принц повёл её к каменной лестнице, которая изящным изгибом спускалась вниз и была освещена фонарями, установленными через равные промежутки. В тот момент, когда туфельки Белоснежки коснулись травы, она словно почувствовала любовь сада, ощутила прикосновение прохладной воды и плодородной почвы, взмах бабочек и медленное копошение червей под землёй. Олениха и два оленёнка-близнеца появились у клумбы, а семейство кроликов оторвалось от поедания травы, удивлённо моргнуло и воззрилось на новую гостью.

– Сад словно бы уже знает тебя, принцесса, – пробормотал принц.

– О, пожалуйста, зови меня просто Белоснежкой. Я тоже не хочу быть чопорной занудой.

– Белоснежка, – мягко прошептал он, поглаживая пальцами в перчатках кремовую кожу её руки. – Твои губы похожи на розовые лепестки, а твои глаза такие же карие, как у оленёнка, резвящегося в пятнах солнечного света. – Его плечо коснулось её плеча, и ей захотелось запечатлеть этот момент в своей памяти и думать о нём каждую минуту всю оставшуюся жизнь. – Ты знаешь, в тот день у колодца я почувствовал, будто все мои мечты сбываются.

– Да, я... Я почувствовала то же самое, – призналась она.

– А потом ты исчезла, и я искал тебя повсюду. Я посылал своих рыцарей в леса, чтобы найти тебя, но они всякий раз возвращались ни с чем. Ты загадка, милая Белоснежка, и я часто задавался вопросом, не выдумал ли я тебя, как сказочное видение, существуешь ли ты на самом деле.

Громкое жужжание привлекло внимание Белоснежки;