и увидел, что часть щепок была черной, но большая часть по-прежнему имела следы краски на своих боках. Как могли выгореть все деревья вдоль проезжей части, но уцелеть большинство обломков стен, валяющихся тут же?

Под ногой снова что-то хрустнуло, и я остановился.

Почему я не взял фонарик из подвала? Ведь был же на стене в специальном креплении отличный фонарь перед самым выходом.

Наклонившись, я нашарил рукой то, что, по моему мнению, попало под подошву ботинка. Взяв двумя пальцами небольшой предмет размером с виноградину, я поднес его ближе к лицу и постарался рассмотреть в неярком лунном свете.

Меня пробил озноб, и я инстинктивно выбросил попавшую ко мне в руки фалангу пальца. Что за хрень? Может, это и не фаланга была?

Я постарался успокоиться и мыслить здраво. Может, из супового набора у кого осталась, от свиньи или кролика?

Я побрел в обратном направлении, вспомнив, что совсем недавно тоже слышал хруст под ботинком.

Пройдя метра три, я заметил на дороге белеющий предмет покрупнее фаланги. Присев и наклонившись над ним, я, как Тигра на пружинном хвосте, подлетел вверх и приземлился на задницу в метре от находки.

Из головы не шла увиденная в призрачном ночном свете человеческая кисть руки с переломанными пальцами.

Холодный пот катился по затылку неприятно щекочущими струйками, скатывался по позвоночнику до самого низа спины. Я тяжело дышал, и сердце гулко стучало в груди.

Да что тут произошло? Это что, розыгрыш какой-то? Я сильно ущипнул себя за щеку, затем, для верности, еще и со всей силы залепив себе оплеуху. В ушах зазвенело и в голове слегка прояснилось.

Я сидел на асфальте и рассматривал окружающие меня предметы. С такой высоты было лучше видно, что находится вокруг. Кругом были мелко раздробленные кости. Они валялись вперемешку со щепками и несильно выделялись в лунном свете. Справа от бордюра на меня пялился наполовину раздавленный человеческий череп.

Я вскочил на ноги и бросился в свой спасительный подвал, не разбирая дороги. Бежать напрямую через газоны было ближе, туда я и ломанулся. Добежать, спрятаться и подумать. Сначала так, потом решим, что дальше.

Квест провален, до телефона я не добрался. Да и не окажется там, в конце улицы, никакого телефона. Теперь я был в этом уверен.

Перескакивая через очередную кучу хлама, я запнулся и полетел кубарем, подминая под себя какой-то мусор и раздробленные кости. Снова вскочил и схватился за ногу.

Передняя сторона лодыжки сильно саднила, будто я налетел на бетонный бордюр.

«Минус 5НР», — машинально подумал я и сам обругал себя за такие мысли. Игры закончились. Я был в персональном аду.

Доковыляв до того места, где потерял равновесие, я остановился. Мне захотелось получше рассмотреть, что случилось. Передо мной лежали какие-то обрывки ткани, под которыми скрывались тонкие палки. Я отпрянул, представив, что снова вижу кости человека, но легкий металлический отблеск заставил меня остаться на месте. Все, что сделано из металла, могло пригодиться. Металлические вещи не так просто сломать, и в моих руках могло оказаться что-то целое, имеющее ценность для меня в такой ситуации.

Я осторожно приподнял ткань, отодвинул ее в сторону и закричал во весь голос. На меня смотрел одним уцелевшим глазом череп, похожий на человеческий, но весь состоящий из блестящих металлических частей.

— Чего так орешь? Мертвых разбудишь, — сказал череп как ни в чем не бывало.

— А-а-а-а!!! Чур меня, чур! Мне все это снится!

Я скакал на месте, щипал себя за все доступные места и кричал.

— Ты не перепутал свою задницу с задницей какой-нибудь красотки? Щипать лучшее ее, — дал мне дельный совет череп. — Да заткнись ты, придурок! — не выдержал он.

Я мгновенно замолчал и уставился на него. Мозги переклинило, казалось, я онемел.

— Ты кто такой? — продолжил тем временем мой собеседник.

— Фред. Фред Крю. Можно Фредди, — как несмышленый болванчик я выложил всю информацию разом.

— Фредди Крю? Что, серьезно? — череп звонко рассмеялся. — Не шутишь?

— Черт, черт, черт! — заладил я. — Я точно сплю. Тук-тук, Фредди, просыпайся!

— Да успокойся ты! Были бы у меня руки целы, дал бы тебе по морде.

Только сейчас я увидел, что вся куча мусора, на которой лежал череп — это перекореженные остатки металлического скелета. Поняв, что мой собеседник, очевидно, беспомощен, я немного успокоился. Хотя кто его знает: пальнет лазером из глаза и будь здоров.

Наконец-то, перестав в панике скакать на месте, я присмотрелся к черепушке на куче. Металл лицевых пластин был весь измят, нижняя челюсть съехала набок и, казалось, почти полностью отделилась от верхней. В одном глазу едва тлел красный огонек, второго глаза вообще не было. Снизу черепа торчали какие-то металлические жгутики, не слишком похожие на провода, скорее, на чешуйчатые щупальца.

— Чего пялишься? — недовольно пробормотал череп.

— Ты кто такой?

— Ты мне скажи. У тебя два глаза, тебе виднее.

— Робот? — я задумчиво рассматривал остатки металлического существа. — Может, киборг?

— Это такой человекоподобный металлический болван, что ли? — недоверчиво спросил мой собеседник и, казалось, задумался. — Не-е-т, — протянул он, — не ощущаю себя таким.

— А каким ты себя ощущаешь? — едва удерживая себя от нового приступа паники, спросил я.

— Чем-то круглым, типа Колобка.

— Колобка? — я не понял, о чем он.

— Ну да, такая круглая булочка.

— Булочка?

— Ты что, недоразвитый? — поинтересовался череп. — Или книжки в детстве не читал?

— Да иди ты! — как-то «на автомате» обиделся я. — Читал, конечно. Ты-то откуда знаком со «Сказками народов мира»?

— Я тут уже больше месяца лежу. Скучно было. Подключился к компу какого-то задрота. У него там куча фильмов и книг была, я все и пересмотрел.

— Ты что, можешь на расстоянии подключаться к персональному компьютеру?

— Если только ПК не слишком далеко находится.

— Насколько недалеко?

— Метров двести-триста.

Я поднял голову и глянул в сторону возвышающихся над всем этим хаосом стен моего бывшего дома. До него было метров двести, не больше.

А как-то давно, на случай отключения от сети, я накачал себе всего подряд, до чего смог дотянуться: и фильмов, и книжек. Интересно, были ли среди них «Сказки народов мира»? Наверняка, была. Я же скачивал целыми библиотеками, где-то могла и оказаться.

— Чего завис-то? — прервал мой поток мыслей собеседник. — О, черт! Это был ты! — он снова звонко рассмеялся.

— Да иди ты! Ладно, проехали, — чуть придя в себя, продолжил я, — так кто же ты все-таки? Уж не Колобок — это точно. Череп, конечно, круглый, но не настолько.

— Череп? — непонимающе спросил череп.

— Ну да, ты похож на помятый металлический череп, без нижней