даже самые смелые их ожидания.

Мятежная графиня из разрушенной семьи. Красивая леди, что живет далеко на западе, в фамильном замке Криос.

Никто из них, однако, не верил в то, что она примерит родовой перстень Криосов.

«А я в это верила» – усмехнулась Инария, пробуждаясь от липкого сновидения.

В её разболевшейся голове мелькали фразы, силуэты, обрывки прошлого. Чудесные балы, прекрасные леди и галантные джентльмены.

В её воспоминаниях… Крылось много крови, предательства и горечи утраты.

Там же скрывался ответ на главный вопрос: почему она полюбила Диоклетиана Криоса? И почему же теперь убегает прочь?

Глава 2

— Даже если твоё сердце – глыба льда,

жара моей любви хватит на нас двоих,

- сказала глупая девочка.

Поезд гудел, приглашая пассажиров зайти внутрь и устроиться в уютных вагонах. «Чёрная Стрела» - единственный поезд, что мог довести путников из самой глубинки в центр страны.

Особую ценность представлял серебряный уголь, на котором и функционировал поезд. Благодаря нему вагоны окутывала едва различимая белёсая дымка.

Инария Монтроуз на секунду остановилась, обернувшись назад, будто ждала, что кто-то окликнет её. Но, тотчас одёрнув невнятный порыв, девушка поправила шляпку и блёкло улыбнулась проводнику.

Его рассеянный взгляд скользнул по молодой женщине и сразу же зажегся узнаванием.

— Л-леди Монтроуз! – мужчина неуклюже поклонился и жестами пригласил её внутрь, не переставая кланяться.

Инария мысленно усмехнулась. Да уж, любой на «Чёрной Стреле» узнал бы её из-за неподражаемого Диоклетиана Криоса, который и был владельцем самой крупной шахты бесценного серебряного угля. Это топливо идеально подходило для поездов, стоило дорого, но расходовалось крайне медленно.

Сейчас на Инарию Монтроуз смотрели, как на любовницу «большого господина». Ей старались угодить, даже выделили лучшее купе несмотря на то, что Инария ограничилась обычным пассажирским билетом.

Девушка приняла все эти почести без единого возражения. Время идёт, а кое-что не меняется… Окружающие всё ещё пытаются выслужиться перед герцогом, угождая Инарии. На самом деле, это никогда не срабатывало.

Диоклетиан Криос оставался крайне бесстрастным человеком и, на самом деле, леди Монтроуз любила его за это. Но всё проходит. И любовь, конечно, тоже.

Она комфортно устроилась в выделенном купе и капризно попросила услужливого проводника не тревожить её по пустякам. Когда двери закрылись, Инария потянулась к собственному чемодану, доставая из него небольшую записную книжку.

Эта книжица… Была довольно старой. Кажется, леди Монтроуз не открывала её последние шесть лет, верно?

Пожелтевшие странички хранили очень многое, о чём Инария, по обыкновению, не желала вспоминать. Они впитали её горести, её слезы. Кое-где чернила безнадёжно размазались… Видимо, там, где она писала о самом сокровенном.

Леди Монтроуз до боли закусила внутреннюю сторону щеки, двумя пальцами расстегивая верхние пуговицы тугого платья. Ей было душно.

Мысленно девушка прочертила свой будущий путь до покинутого поместья Монтроуз и горько усмехнулась. Да, это будет долго…

Сейчас, когда она осталась наедине со своими мыслями, прошлое настойчивей вползает в сознание, отравляя его извечными вопросами: «почему?» и «зачем?».

Правильный ответ крылся где-то там, далеко… В её разорванной юности.

Обычно, Инария не любила вспоминать былое (и на то были причины), но в этот раз всё немного иначе. Она знала, что ей физически необходимо закрыть глаза и вновь прожить этот чёртов путь, придя к невесёлым финальным аккордам.

Отмотать время вспять… Примерно на семь лет назад. До того дня, когда она переступила порог замка Криоса. До встречи с Диоклетином. И до трагической смерти родителей.

В тот самый день… Когда разорвалась помолвка Инарии Монтроуз.

***

— Какая же ты красивая, - тёплый голос матери звучал над ухом, пока она расчесывала густые волосы Инарии, беспардонно оттеснив служанку. – Леонард будет счастлив жениться на такой красавице.

Инария покраснела, потупив взор. Тем не менее, улыбка выдавала её искренние чувства. Девушка украдкой разглядывала своё отражение в зеркале и тихо радовалась. В честь весеннего бала ей пошили на заказ чудесное платье персикового цвета. В волосах сверкали украшения, а ясные глаза Инарии блестели от едва сдерживаемого нетерпения.

Она так ждала этого дня! Леонард Дорсе сделал ей предложение в прошлом году, соблюдая все обычаи. Один год они были помолвлены, но практически не виделись. Он присылал Инарии письма и подарки, подкрепляя свои обещания красивыми вещами.

Леди Монтроуз не любила его, стоит это признать. Но она была по-своему очарована ухаживаниями Леонарда и, конечно же, хотела быть его женой.

В день, когда начнётся первый весенний бал… Леонард будет танцевать с ней до поздней ночи, а потом подарит фамильное кольцо Дорсе. После этого (как сказала мама) Инария должна будет готовиться к скорой свадьбе.

— Мам… Вы с папой тоже будете на балу? – тихо спросила Инария, чувствуя лёгкую неуверенность.

— М? – женщина удивлённо вскинула бровь. – Ох, прости, дорогая… В этот раз мы не сможем. Но, не волнуйся, на балу будут присутствовать дальние родственники и, конечно, твои подружки. Нечего переживать, Ина.

Девушка чуть слышно вздохнула, успокаивая собственные нервы. Инарии не хотелось лишний раз переживать по пустякам, а потому, она медленно встала и пошла на выход, в сопровождении матери и служанок.

В главном холле стоял отец. Представительный, с густыми усами, он улыбнулся, когда Инария чинно спустилась по лестнице.

— Моя девочка так выросла, - проронил граф Монтроуз, качнув головой.

Тогда Инария лишь более горделиво вздёрнула подбородок, подчеркивая тот факт, что она нисколько не волнуется.

Родители проводили её до кареты.

— Не отходи далеко от жениха на балу, - строго напутствовал отец.

— И будь осторожна с балконами. Ветер сегодня холодный, ты можешь простудиться, - волновалась мама.

Инария кивала, чувствуя лёгкое раздражение. И почему они вечно так сильно волнуются? Она уже взрослая! Ничего дурного с ней не случится.

Девушка села в карету, поправила перчатки на руках и судорожно вздохнула, глядя в окно.

Она желала блистать на предстоящем балу. Чтобы подружки вертелись рядом, окидывая её завистливыми взглядами. Чтобы Леонард был там самым красивым, не оставляя её ни на минуту.

Возможно… Он её поцелует?

Инария подумала об этом и немного смутилась. Поцелуй чудился ей чем-то сладким, но немного запретным. О близости между мужчиной и женщиной Ина знала немного, из пикантных книг… Подобные книги ей тайком покупали служанки, краснея от смущения.

Леди Монтроуз тихонько фыркала про себя. Ну, отчего же они так смущены? Сами же зачитываются такими книжками…

Впрочем, потом Инария и сама краснела, когда читала содержимое, сгорая от стыда. А теперь она едет на