Девятка с тоской погладила дверь. Дом. Кров. Вот хорошо было бы жить в таком доме, а не в вонючем Гнезде Карманса. Девочка подцепила грязным мизинцем миниатюрное кольцо и отпустила его. Раздался тонюсенький стук.

– Никого нет дома, – произнесла Девятка, вставая.

Суматоха на рынке, наверное, уже стихла. Можно вернуться и…

Вдруг ладонь что-то защекотало. Странно! Девятка посмотрела на домик, который вибрировал в её ладони. Внезапно он затрясся сильнее, и дверное кольцо звонко застучало. Девочка уронила предмет на землю и попятилась. Домик начал сильно раскачиваться из стороны в сторону. Затем со звуком рассекаемого воздуха он стал расти – что же это такое? – вверх и вширь.

Девочка в изумлении смотрела на дом, занявший собой весь переулок: он искривлялся, удлинялся и постоянно менялся, чтобы без зазоров встроиться в пространство. Кровля выпячивалась над крышами других зданий, пока дом не вырос в неустойчивое сооружение с восемью – девятью – десятью – одиннадцатью этажами, которое того и гляди перевернётся.

Потрясённая Девятка молча наблюдала за этим превращением, пытаясь понять, что происходит. Она проследила глазами от синей входной двери с теперь не таким уж и крошечным дверным молотком до самого верха громадного ненадёжного сплющенного строения.

Дом был копией небольшого украшения, которое девочка несколько минут назад держала в руках, но прирос новыми уродливыми этажами и окнами. Сбоку крыши торчал какой-то странный обрубок. Он качался из стороны в сторону, пока не раздалось тихое «хлоп!» и вверх не взметнулась шаткая труба.

– Что за… – начала Девятка, но не закончила реплику.

В это мгновение входная дверь открылась, и на пороге возникло огромное безобразное существо, похожее на гибрид моржа и ствола дерева: голова и плечи, в два раза шире туловища, на теле невероятно высокого человека. Серая кожа напоминает кору, сзади висит жилистый хвост, глаза большие и жёлтые, два зуба, похожие на бивни…

И это чудовище было в белом фартуке с рюшами и с заткнутой за пояс метёлкой для пыли.

– Кто… – выдавила из себя Девятка, уставившись на непонятное существо. От удивления ноги у неё сделались ватными.

– Ты опоздать, – пророкотало странное создание. – Мы ждать.

Оно схватило Девятку за воротник огромной шершавой лапищей, затащило её в дом и захлопнуло дверь.

Глава 3

Осторожно опустив девочку на пол, существо оскалилось сквозь бивни широкой застенчивой улыбкой. Девятка немедленно подняла кулаки. Без боя она не сдастся. Загадочная особь неловко погладила её по голове. Девятка от удивления опустила кулаки. Она ненавидела удивляться.

– Хороший… собака, – сказал весьма смущённый человекоморж и снова оторвал девочку от пола, на этот раз поднимая за куртку.

– Я не собака! – рявкнула в ответ Девятка, сердито дрыгая ногами. – Я девочка. И никакая я не хорошая. А теперь поставь меня на место!

– Ты есть леди? – Существо нахмурилось и внимательно к ней присмотрелось.

Стоя спиной к входной двери, оно выглядело ещё более растерянным.

Девятка как можно сильнее выпрямилась и подумала о своих лохматых чёрных волосах и драных заляпанных брюках.

– Да, – дерзко ответила она. – Вроде того.

Существо наклонило голову, словно пыталось сообразить, что за зверь ему встретился. Девятка же знала: ей не суждено понять, какой такой зверь встретился ей. Бред, да и только! Может, упав, она ударилась головой о булыжник и ушибленный мозг породил этот странный сон? Если так, то он стремительно превращался в кошмар.

Девятка быстро огляделась – нужно придумать план побега. Она стояла в сумрачном коридоре со стенами цвета сливы, освещённом свисающей с потолка люстрой и выходящим к тёмной, мрачной лестнице.

В доме, который только что вырос у неё на глазах…

Не может такого быть!

Однако существо, загородившее дверь, выглядело очень даже реально – и очень громоздко.

Сосредоточиться. Сбежать.

Как насчёт окон? Нет… Окон не видно. Странно, ведь снаружи они определённо были. Но стены в коридоре и на лестнице занимали криво повешенные тяжёлые рамы с портретами каких-то важных господ, отличавшихся слегка раздутыми ноздрями. Между дверными проёмами стоял деревянный сервант со стеклянными дверцами и множеством спортивных кубков на полках.

С одной стороны от входной двери был изображён бело-синий герб в виде двух палок, перекрещённых над большой жабой. С другой висели шестиугольные часы с пятнадцатью делениями вместо двенадцати. Все четыре стрелки в виде мечей указывали на цифру «15» наверху.

Погодите. Пятнадцать? Почему это…

Существо сделало шаг к Девятке, прервав её мысли.

– Даже не думай съесть меня, – заявила девочка, снова поднимая кулаки. – Предупреждаю, во мне одни только кости.

– Есть леди? Есть леди?! – прогрохотал уродец. Он схватился за огромный, прикрытый фартуком живот и разразился ужасным скрежещущим смехом – словно два булыжника тёрлись друг о друга.

Девятка с вызовом смотрела на существо. Слава богу, оно не слышало, как бешено стучит у неё сердце. Девочка бросила взгляд в сторону и заметила на высоком столе на длинных ножках медный подсвечник.

– Не приближайся! – предупредила она дрожащим голосом и, схватив подсвечник, подняла его с готовностью швырнуть в чудовище. – Ты всё равно не сможешь меня съесть, потому что ты ненастоящий!

– ЕСТЬ ЛЕДИ! – снова захохотал человекоморж.

– Ну что вы, Эрик не станет этого делать, – произнёс вдруг спокойный вежливый голос со стороны лестницы. – Он вегетарианец, о чём пикантный запашок так предусмотрительно напоминает нам каждый день. Уверяю вас, мадам, запах очень, очень настоящий.

Девятка обернулась и увидела высокого мальчика, который спускался по ступеням, покрытым ковром сливового цвета. У него были тёмно-рыжие курчавые волосы, выбивающиеся из-под остроконечной шляпы цвета индиго, и такие же расширенные ноздри, как у людей на портретах. Длинная мантия тёмно-синего цвета со звёздами красиво струилась вокруг его тела, когда он двигался. Хотя мальчик выглядел ненамного старше Девятки, в его облике было что-то старомодное.

– Но что… – начала Девятка, однако замолчала и стала насторожённо следить взглядом за приближающимся юношей. – Кто… – Она взглянула на очевидно реальное существо по имени Эрик. – Почему…

– Я Изумилиус. Высший волшебник, председатель Комитета дегустаторов, чемпион мира по игре в классики тысяча восемьсот тридцать пятого года, – представился мальчик, гордо держа голову. Он спустился по двум последним ступеням. – Окаянная мантия, – пробормотал волшебник, неуверенно подходя к человекоморжу. – Эрик, будь любезен.

Существо по имени Эрик улыбнулось и, протянув к волшебнику толстую руку, быстрым движением сорвало мантию, под которой обнаружилось нечто вроде сине-фиолетовой пижамы и сиреневых пушистых тапочек. Мантию Эрик бросил на пустую подставку для