Стейз лишний раз убедился, что не любит натуралистов и ненавидит совещания.

– Антивещество не оставляет радиоактивных отходов, от которых страдали древние цивилизации, – напомнил он, откидываясь на спинку неудобного стула и скрещивая руки на груди. – Вполне гуманный для природы способ борьбы с сорняками.

– Гуманный?! – ахнул Пятый стратег. Что-то он сегодня чересчур взвинченный... – Всё, что вы предложили, Стейз, уничтожит не только вредоносные сорняки, но и почву, её экосистему: жуков, червяков, семена всех других растений. Такой путь не решит проблему, а усугубит её. Сейчас агрессии разрастающихся видов препятствует естественная сопротивляемость живых биоценозов, а если мы уничтожим их... Это всё равно, что убить иммунитет заражённого вирусом человека.

– Хорошо, я всего лишь физик и признаю, что вам виднее. Вопрос у меня один: я-то зачем вам понадобился на этом совещании? Стратег по Инфраструктуре и остальные – ясно, а я-то к чему? Вы же позвали меня не для того, чтобы я повторил давно забытую программу обязательных школьных предметов, так? Говорите, как есть, не надо меня «подготавливать к неприятным известиям», я к ним готов по умолчанию. Итак?

Все дружно посмотрели на Верховного, что крайне не понравилось Стейзу. Главный стратег выдохнул и произнёс нечто несусветное:

– Учёные космобиологи не могут отыскать решение проблемы. По крайней мере, они отчаялись отыскать её быстро, а ситуация усугубляется каждый день, я бы сказал – каждый час. Пятый стратег, покажите запись, полученную вами вчера утром.

На мониторе закрутились кадры любительской стереосъёмки: семья с двумя детьми выехала отдохнуть на природу. Девочка собирает цветы, аккуратно обрывая соцветия так, чтобы не повредить корни, мальчик с любопытством наблюдает за лягушками, прыгающими в траве. Трогать животных отец запрещает, и сын просит заснять их поближе. Камера берёт земноводных крупным планом и вдруг раздаётся вопль, в кадре мелькают деревья и небо – камера упала на землю. Следующий кадр: на руке мужчины висит лягушка, намертво вцепившаяся в его запястье острыми тонкими клыками...

– Особь оказалась ядовитой, мужчину еле спасли – медикам пришлось срочно создавать противоядие к неизвестному ранее веществу, впрыснутому ему в руку. Если бы не усиленная способность к регенерации и восстановлению, свойственная современным людям благодаря достижениям генной инженерии, мужчина бы не дождался лекарства и не выжил бы. Лягушку распотрошили и исследовали от и до, место её обнаружения оцепили и обнаружили на той полянке ещё четырёх таких же необычных лягушек.

О, Стейз понял, почему на собрании присутствует Военный стратег, в сферу деятельности которого, в силу отсутствия в Альянсе военных конфликтов, входили вопросы внутренней безопасности миров.

– Безумный учёный экспериментирует на животных? – спросил Стейз у Военного стратега, бывшего его товарищем со студенческих времён.

– Ищем такого, но подтверждений этой версии пока не нашли. Биологи склоняются к мысли, что мутации животных и растений в природе происходят самопроизвольно, естественным путём. Проблема в том, что не только лягушки зловещим образом видоизменяются – опасными становятся самые разнообразные представители животных и растительных миров многих планет. На тех планетах, где патология проявилась раньше всего, целые регионы стали непригодны для свободного проживания человека. Люди вынуждены перемещаться по родной планете в скафандрах и костюмах повышенной защиты, как на необжитых астероидах!

– Ладно, будем считать, вы напугали меня до печёнок. Я слушаю дальше.

– Люди вашей расы не способны испытывать эмоции, а следовательно, вас невозможно напугать, – произнёс авгур.

– И это одна из причин, по которой из наурианцев выходят сильные нуль-физики, способные не паниковать в абсолютной пустоте подпространства, а спокойно заниматься делом в нём. Ещё раз: какую задачу вы хотите передо мной поставить?

Заговорил опять авгур и Стейз понял, что его самого позвали на заключительную часть собрания, которое началось задолго до его прихода и все присутствующие успели согласиться с тем, что предложит белёсый незнакомец. Все стратеги образовывали группу поддержки, считая, что она необходима для убеждения его... в чём? Авгур разглагольствовал о том, что современная наука увела людей так далеко по пути технической эволюции, что они утратили связь с природой, которая была у их предков.

– Вам следовало позвать не меня, а философов, Верховный, – хмыкнул Стейз, когда авгур сделал паузу в своих речах. – Чего вы хотите? Чтобы я демонтировал все энергетические станции галактик, утилизировал синтезаторы и аннигиляторы материи, уничтожил космические корабли и базы – словом, вернул бы жителей планет в доисторические времена? Чтобы они отапливали дома горящими дровами и читали при свете огня?

– Нет-нет, просто нам нужен человек, не утративший связь с природой. Человек из прошлого, понимаете?

– Нет. Извините, но машину времени я изобрести не успел, – раздражаясь от пустого разговора, сказал Стейз.

– В галактиках есть закрытые миры, находящиеся на начальной стадии эволюции, – прозрачно намекнул Верховный.

– Великому Альянсу поможет только необразованный дикарь – это найденное вами решение?! – поразился Стейз. – Вы все сошли с ума?!

– Прорицатели авгуров утверждают, что это наш единственный шанс, – уныло подтвердил главный биолог Альянса, и Стейз отчётливо понял, что учёные действительно исчерпали ВСЕ возможности. Все, доступные благодаря современной науке, а это чертовски огромные возможности!

Прорицатели, чтоб ему влететь в чёрную дыру! ПРОРИЦАТЕЛИ!!! На собрание лучших умов галактик позвали ясновидца – до какой же стадии отчаяния успели дойти его коллеги из других сфер науки? Выражение лица Пятого стратега подтверждало, что стадия последняя. Похоже, физики остались единственными, кто ещё сохранил ясность ума.

Стейз переглянулся с Военным стратегом и Оррин украдкой ему подмигнул. Ясно, товарищ предлагает соглашаться, а потом встретиться вдвоём за закрытыми дверьми и поговорить без паникующих элементов, но оставался ещё один вопрос.

– Помимо миров Альянса и закрытых миров есть ещё условно открытые миры: неразвитые планеты, население которых признано неопасным, поэтому они доступны для посещения. Представителям Альянса запрещено как бы то ни было вмешиваться в ход естественной эволюции сообществ этих планет, но наши наблюдатели там присутствуют и найти «связанного с природой» человека им нетрудно. Для чего соваться за дикарём в закрытый мир? Наши предки не просто так запретили посещать миры с самым агрессивным населением, не способным к мирному сотрудничеству.

– При всех стараниях не вмешиваться в ход естественного развития общества открытых миров, Альянс волей-неволей влияет на них. В частности тем, что сообщает отсталым планетам о самом факте своего существования – существования иных миров и галактик, существования высокоразвитых цивилизаций.