Эльфийка приковала мой взгляд. Да уж, такой красоте можно и позавидовать. Нет, я, конечно, тоже очень даже, но она…

Длинные черные волосы, волной спадающие до пояса, точеная фигурка, беломраморная кожа, томный взгляд цвета изумрудных каменьев, да и вся она словно прекрасная статуя.

Эльф, всегда ценивший женскую красоту, не мог найти избранницы лучше.

Титус интуитивно повернулся к потайному ходу, заметив мое появление. Прилипшая к нему девушка сморщила точеный носик, оглядывая меня с ног до головы.

Кажется, я помешала любовному свиданию…

— Боги!.. Луиза, наконец-то! — взвился эльф, ссадил прилипалу с рук на скомканную кровать под кружевным балдахином и встал, бодрым шагом направляясь ко мне. — Тебя весь город ищет, отец твой лично каждый из моих углов проверил! — начал наступать на меня, словно я во всех смертных грехах виновата. — Я ждал тебя еще пару часов назад. Где ты пропадала? И почему от тебя так воняет, как от свиньи? Ба, да ты и грязная, как свинья! Бегом мыться, ты знаешь, где лежат полотенца! — он хлопнул в ладоши, как бы подгоняя меня.

Эльфийка с неприязнью следила за каждым моим движением. Даже украдкой запустила простенькое заклинание для очистки воздуха.

— Я тоже рада тебя видеть! — ехидно улыбнулась я и намеренно встряхнула плащом, снова испортив воздух. Сморщенное личико эльфийки даже немного подняло настроение.

— Моя прелесть, помнишь, я рассказывал тебе о моей лучшей подруге Луизе? — прощебетал Титус влюбленным голоском, не упустив возможности коснуться губами нежной шеи девушки.

— Помню, мой сияющий, — томно произнесла она и подняла на меня прекрасные глаза: — А я Таланиэль, невеста Тинаэлитуса.

Титус нервно закашлялся, приводя меня в недоумение. Что за странная реакция? Ну невеста — и невеста. Что тут такого? Моя подруга Алисия вон вообще замужем. За ректором нашей академии.

— Пообещай, Лу, что никому не скажешь, что видела тут мою Таланиэль, — проникновенно попросил эльф, обнимая девушку, как самое бесценное сокровище.

— Да кому я расскажу? Титус, я к тебе пришла, чтобы ты помог мне уехать из города! Не поверишь, отец захотел забрать у меня магию, пригласил самого Шардинара! О боже… — воскликнула я, увидев, как эльфийка от шока грациозно стекает на пол, оказываясь в глубоком обмороке. Господи, какие мы нежные!

Титус подхватил свою разлюбезную красавицу и уложил ее на постель, укоризненно на меня поглядев. А я что? Кто же знал, что некоторые девушки неспособны выносить имена страшных некромантов!

— Ладно, давай думать, как тебя спасать, — заговорил эльф, как только привел в чувство свою невесту и убедил ее посидеть тихонько.

— Мне нужно срочно уехать, Титус, вот прямо немедленно!

— Даже не помоешься?! — удивленно приподнял он красивые дуги бровей и сморщил благородный нос.

— Да помоюсь я, помоюсь, — буркнула я, стягивая плащ и скидывая сапоги.

— Тинаэлитус… — слабо простонала ожившая эльфийка, видимо не в силах перенести того, что другая девушка разоблачается в присутствии ее суженого. Кажется, скоро я потеряю закадычного приятеля.

От этой мысли внутри что-то заныло, но я крепко стиснула зубы, понимая, что любовь всегда побеждает дружбу. Нет, мы с Алисией остались подругами, но всё же предпочтение она отдавала мужу.

— Лу! У меня гениальная идея! — вскричал Титус, и я по привычке вздрогнула. Идеи озорного эльфа почти никогда не заканчивались чем-то хорошим. — Ты — наша спасительница! Мы поможем тебе, а ты поможешь нам! — изрек мой вечный товарищ по шалостям. Помнится, мы постоянно донимали преподавателей своими проделками… Эх, славное было время!

— Титус, подожди, — попыталась я предостеречь друга от высказывания безумной мысли, но разве же его остановишь…

— Ты должна спрятаться от отца, так?

— Ну. Так.

— Я предлагаю тебе выдать себя за другую! Отец так кстати устраивает отбор невест для моего старшего брата Аланнадиэля. И ты сможешь затеряться среди ста претенденток, заняв место моей любимой Таланиэль!

— Стоп, стоп, Титус! Ты хочешь сказать, что твоя невеста — участница отбора?! Ты увел невесту своего брата?! Того, который самый красивый?! — возопила я, приходя в ужас.

— Никто не сравнится с Тинаэлитусом по красоте, — высокомерно заявила Таланиэль, а взгляд влюбленного эльфа затуманился.

— Так вышло, что мы давно любим друг друга, а родители Таланиэль заставляют ее отправиться на отбор. Она такая же невинная жертва, как и ты! — с нажимом сказал он, взывая к моей жалости. — Луиза, только ты сможешь спасти нас! Вспомни, как мы свели Алисию и ректора, этих двух упрямцев, которые без нашей помощи не смогли бы найти дорогу друг к другу. А теперь я прошу тебя помочь нам с Таланиэль.

— Нет! Я от свадьбы бегу, Титус! А ты меня — и на отбор. Совсем с ума сошел?! — спросила я, повысив голос. Нет, ну чем он вообще думает, предлагая такое?!

— Это было бы отличным решением! — поддержала его невеста.

— Я же ни разу не была в Алмадарисе! — попыталась я найти хоть какие-то аргументы.

— А мы тебе всё расскажем и детально объясним! — продолжил настаивать Титус. — Ну, Лу, вспомни, кто тебя постоянно выручал! Неужели ты откажешь лучшему другу в этот единственный раз?! — он скорчил настолько страдальческое выражение лица, что я едва сдержалась, чтобы не согласиться.

— Это шантаж! — бессердечно заявила, скрестив руки на груди.

— Это выход, а не шантаж! — обиделся друг.

— Он прав, — поддакнула эльфийка и с едкой улыбочкой добавила: — К тому же тебе не к кому больше обратиться…

— Лу, если в Алмадарисе узнают, что мы… Нас убьют! — обреченным тоном добил меня друг.

— Боги… — застонала я, понимая, что вариантов не так уж и много. — Хорошо, допустим, я окажусь на отборе. Да я проколюсь при первой же возможности! Вместо вас убьют меня, и на этом дело закончится! — я всплеснула руками от переизбытка эмоций. — И я нисколько не похожа на твою Тала… Черт, я даже имя это выговорить не могу!

— Мы хорошо тебя подготовим и всё получится! — оптимистично заверил друг. — Всего-то нужно пройти испытание у Великого древа, а потом стараться не высовываться. Никто не будет искать тебя на эльфийском отборе! Тем более под другой личиной!

— Я тебя ненавижу! — ответила и в грязных штанах мстительно плюхнулась в кресло.

— Лу, вовек с тобой не расплачусь! — горячо заверил Титус.