Слоны не погнались за ними. Выйдя на насыпь, они, как и вчера, начали неистово разбрасывать только что закрепленные рельсы и шпалы.

Пассажиры, осторожно выбравшись из вагонов, уходили назад, в направлении ближайшей станции…

Животные не отдалялись от насыпи ни в этот день, ни на следующий. Железнодорожное движение на острове было парализовано…

На третий день рано утром недалеко от паровоза полицейские обнаружили щедрые дары из глубины джунглей. Под покровом ночи их принесли лесные люди. Они просили своих цивилизованных собратьев не трогать хозяев джунглей — священных животных — и предлагали выкуп за действия слонов.

Над стадом показался маленький вертолет. Летчик и снайпер, находившиеся в нем, не обнаружили тела слоненка. То ли слоны оттащили и спрятали его в лесу, то ли оно было укрыто плотным слоем листьев. Хромая мать стояла в гуще стада рядом с вожаком. Неведомая сила удерживала животных у насыпи. Вертолет начинал беспокоить их. Подняв хвосты, слоны нервно кружились на месте, стараясь криками отпугнуть стальную птицу. Снайпер попросил летчика сделать еще один круг и лететь пониже, чтобы выбрать удобный момент для прицельного выстрела.

— Обезвредим упрямого вожака, и все слоны уйдут в лес, — сказал снайпер.

Стадо заволновалось еще больше, оно кружилось, как в водовороте. Лишь вожак да хромая мать стояли спокойно в самом центре.

Вертолет на мгновение исчез где-то за поездом, потом появился вновь, и, уже летя совсем низко, направился к стаду. Слоны, неистово трубя и наталкиваясь друг на друга, продолжали кружить на одном месте. В шуме голосов и грохоте винта вертолета они не услышали выстрела… Почти касаясь верхушек деревьев, вертолет развернулся и, не набирая высоты, умчался в сторону поезда.

Хромая слониха увидела, как пошатнулся вожак. Но он не упал, а рванулся вперед, и стадо вновь услышало его боевой, призывный клич. Слоны ждали этой команды. Они устремились к поезду. Рабочие укрылись в вагонах. А животные срывали двери и ломали все, что попадалось на пути.

Улучив момент, тяжелораненый вожак незаметно покинул стадо. Скрывшись в зеленом сумраке джунглей, он с трудом прокладывал себе дорогу, уходя все дальше и дальше в поисках последнего лежбища предков.

Он чувствовал приближение конца и шел вперед. Он спешил. Иногда останавливался, чтобы немного передохнуть. Он верил, что одолеет свой последний путь и никто не узнает тайну его последнего дня, последнего часа.

…Он мог бы прожить еще долго, но люди ускорили ход времени. Эти двуногие существа очень злы и коварны. Они убили его младшего сына, ранили его последнюю любовь…

Слоны не уходили с поля боя. Место вожака занял его старший сын. Еще два дня люди пытались восстановить дорогу. Но животные вновь и вновь шли в атаку. Стадо становилось все свирепее. В полдень, когда солнце нещадно палило, когда люди и животные, на время прекратив сражение, укрылись в тени, прямо перед полицейским начальником, сидевшим в тени навеса под охраной часового, неожиданно и бесшумно предстал вождь обитателей леса. Часовой оробел. Полицейские и рабочие были изумлены. Никто и никогда не слышал, чтобы лесные люди вот так открыто выходили на встречу с жителями городов и деревень. Видно, дело, по которому он явился, было чрезвычайно серьезным.

Вождь пришел не в праздничном наряде. Набедренная повязка. Черные длинные волосы укрывают плечи. Он толстогуб, низкоросл, плечист и мускулист. Смотрит прямо.

Остановившись шагах в пяти от старшего полицейского и не спуская настороженного взгляда с часового, он начал свою речь. Говорил быстро, жестикулируя, то и дело показывая руками в сторону слонов. Рабочие и полицейские, слушавшие его речь, с трудом улавливали отдельные слова, похожие то на сингальские, то на тамильские, но смысла речи понять не могли.

— Надо найти человека, знающего язык веддов, — сказал старший полицейский.

— Такого здесь нет, разве что в городе найдется какой-либо ученый, — возразил старый железнодорожник.

— Тогда надо повезти его в город, и пусть там он скажет, чего хочет…

— Только не уговаривайте его. Он никуда с вами не пойдет. А если вздумаете применить силу, то знайте: сейчас же в вас из-под каждого кустика, из-под каждого листика молнией полетят острые, поражающие без промаха стрелы. Ведь недаром они зовут себя то стрелками, то охотниками, — проговорил железнодорожник. — Да и спорить с ними незачем, все без перевода ясно: он требует не убивать слонов, слоны — это боги и хозяева джунглей. Ведды — мирные люди, но они храбры, умны и могут, защищая слонов, направить отравленные стрелы в нас…

— Так почему же твои умники до сих пор голыми ходят, как во времена Адама и Евы, живут в пещерах и хижинах из древесной коры? — расхохотался офицер и тут же умолк, увидев суровый взгляд гостя.

Вождь лесных жителей вновь повторил свою речь и резким движением руки показал на ближайший куст, под которым невесть откуда появились две огромные чаши из древесной коры. Не обращая никакого внимания на полицейских, он повернулся и зашагал обратно в лес.

Чаши были наполнены диким медом. Возле них лежали подбитые птицы с ярким оперением.

— Лесные люди вновь преподносят нам дары, прося смилостивиться, не трогать слонов… — объяснил старый железнодорожник.

— Ты говори, да не заговаривайся! — крикнул офицер. — Мало ли чего хотят эти дикари! По-твоему, пусть слоны разрушают дорогу, а поезда стоят на месте, так, что ли? Не те речи у тебя… Смуту посеять хочешь?! Мы еще узнаем, кто ты таков…

— На насилие отвечают насилием, — прервал его старый рабочий. — Животные не глупее нас. Об этом знают и лесные люди. Они хотят, чтобы не было кровопролития, чтобы мы не сражались со слонами и не убивали их!..

Офицер был раздражен. Он не ответил старику, а приказал вновь начать работу по восстановлению железной дороги. Жара уже немного спала, приближалась предвечерняя прохлада. Но, как только, выставив заслон из полицейских с бамбуковыми палками (на весь отряд было шесть или семь ружей), рабочие приступили к делу, слоны молча пошли на них. Офицер по рации вновь вызвал вертолет.

На этот раз снайпер был решительнее. До наступления сумерек один за другим были убиты два слона — два молодых вожака…

Ночь была жутковатой от тишины. Но едва наступило утро, на помощь полицейским прибыл взвод солдат. Взяв ружья наизготовку, чтобы холостыми выстрелами оттеснить слонов в лес, солдаты медленно пошли вперед. Но не успели они сделать и десяти шагов, как случилось непредвиденное — на них напали