Как итог, Люк опоздал. Или все же нет? Сейчас это зависело исключительно от доброй воли Хао Цзяня.

— Ты действительно думаешь, что я буду запускать массив ради одного тебя? Или ты успел стать основным учеником, а меня просто забыли об этом проинформировать? — Хао Цзянь обернулся.

Он не узнал Люка по голосу, однако внешний вид юноши был ему хорошо известен. Хотя мгновением раньше Хао Цзянь сожалел, что Люк не прошел сегодня испытание, когда тот появился, он просто не мог позволить ему сделать это, иначе пошли бы слухи, что Люк является любимчиком Хао Цзяня.

Тем не менее, Люк не смутился.

— Нет, старший, ваши сведенья точны. Но, хотя я еще не стал основным учеником, я уверен, что после сегодняшнего испытания стану им.

— Многие наверняка думают также, но основным учеником не так-то легко стать, — проговорил Хао Цзянь с любопытством рассматривая Люка. Удивительно, но он не мог рассмотреть его культивацию! Она явно была, но на каком уровне определить не удавалось. Энергия, исходящая от тела юноши была какой-то слишком расплывчатой. Помня, на каком уровне находился Люк всего три месяца назад, Хао Цзянь не думал, что тот слишком уж вырос. По мнению практика тот мог подняться максимум на одну ступень. Но даже если это так, Люк уже был достоин войти в число основных учеников. Тем не менее, Хао Цзянь все еще не мог согласиться так просто.

— Если бы я позволял каждому, кто хочет попытаться стать основным учеником, проходить массив вне очереди, боюсь, скоро это превратилось бы в балаган!

— Понимаю, старший. Тогда как насчет небольшого пари?

— Пари? — Хао Цзянь удивился.

— Да. Суть его в том, что вы даете мне пройти испытание и, если я не войду в Топ-10 лучших учеников, я проиграл.

— Топ-10? — Хао Цзянь рассмеялся, а все вокруг уставились на Люка как на сумасшедшего.

— Топ-10! Да что он о себе возомнил! Этот Чан Лей максимум на ступени закалки кости. Когда брат Чжао был на ступени закалки кости, он занимал лишь тридцать пятый ранг!

— Не обращай внимания, он просто сошел с ума…

— Не обязательно. Наверно столь быстрый переход на новую ступень просто вскружил ему голову.

Однако были и те, кто всерьез рассматривал заявление Люка:

— Вы слышали, что это именно Чан Лей убил Линь Чангмина и Би Ченцзы? А это было почти три месяца назад. Должно быть, он действительно способен войти в Топ-10…

— Не говори ерунды. Не всем слухам можно верить. Просто старший Би и старший Линь свалили на него всю ответственность, раз не смогли поймать ту собаку. Конечно же практик на ступени закалки внутренних органов не способен на такое.

— Я слышал, что он просто скрывает свои силы, а на самом деле заключил контракт с дьяволом и поэтому очень силен. Посмотрите только на его культивацию. Разве вы можете ее различить?

— Ахахаха! — рассмеялись остальные. — Хватит уже верить в сказки. Дьявола не существует!

Однако то, что они не могут точно определить культивацию Люка, заставило их задуматься.

— Должно быть это какой-то артефакт. Или вообще… проклятье…

— Я тоже слышал, что некоторые болезни и проклятья размывают культивацию. Должно быть, он подхватил его где-то в путешествиях…

Последнее утверждение было близко к истине. Расплывчатая культивация Люка действительно была следствием проклятья. Только «подхватил» он его добровольно, чтобы замаскировать свою слишком стремительно возросшую культивацию. На такой скачок, который он совершил за эти три месяца, не были способны даже выдающиеся гении центральных регионов, где ци была наиболее густой и подходящей для культивации. Кроме того, Люк не смог бы толком объяснить, почему, несмотря на сформированный даньтянь, он не перешел на ступень Измененной Крови. Так что, маскировка была совсем не лишней, даже несмотря на то, что она действительно вредила боевой мощи Люка.

Проклятье размывало его культивацию и не давало собрать всю доступную ему мощь, тем не менее, это было приемлемой платой. Кроме того, в пространственном кольце Люка находилось несколько небольших цилиндриков двух разных типов. Черные и зеленые. Стоило сломать зеленый цилиндрик, проклятье на Люке тут же исчезло бы. Черные цилиндрики служили для повторного наложения проклятья.

Цилиндрики стоило расходовать экономно. Сам Люк пока не умел накладывать проклятье, хотя, пожалуй, смог бы от него освободиться. Вот только это действие заняло бы у него непозволительно много времени. Учитывая, что ситуации, в которых ему потребовалась бы полная культивация, были, априори, весьма опасны, у него просто не было бы возможности это сделать.

— Если ты хочешь пари, то почему бы его не заключить? — отсмеявшись, сказал Хао Цзянь. — Однако пари подразумевает ставку. Раз твоя уверенность настолько велика, то и ставка должна быть немаленькая.

Первоначально Хао Цзянь был благожелательно настроен по отношению к Люку. Он даже собирался подыскать повод и позволить ему пройти испытание сегодня. Однако излишняя самоуверенность парня вывела его из себя.

— Раз я решился заключить пари, у меня, конечно, есть что поставить. Это подойдет, старший?

В руках Люка появился небольшая бирюзового цвета пилюля, которую он тут же передал Хао Цзяню.

Рассмотрев эту пилюлю, Хао Цзянь сильно удивился. То, что передал ему Люк, было Пилюлей Духовного Питания, очень полезной на ступени Измененной Крови и выше. Такие пилюли помогали духу, с которым практик заключил контракт, быстрее развиваться, что, естественно, влияло на силу самого практика. К сожалению, такие пилюли было крайне сложно достать.

Этому младшему должно быть очень повезло в странствиях, раз ему удалось добыть подобную пилюлю.

Более того, пилюля перед Хао Цзянем была наивысшего качества! Глаза Хао Цзяня заблестели. Если бы ему вдруг удалось принять подобную пилюлю, он бы мог даже достигнуть пика ступени Измененной Крови! Естественно он был заинтересован.

— Да, вполне, — как можно более небрежно сказал Хао Цзянь. — Ты можешь пройти испытание.

— Спасибо, старший, — улыбнулся Люк. — Однако мы ведь заключаем пари. Пари требует ставок с обеих сторон. Что хочет поставить старший?

— Это зависит от того, что тебя интересует, — Хао Цзянь небрежно отмахнулся. Он не думал, что Люк сможет выиграть пари.

— Тогда, что насчет сокровища Земного ранга?

Меч Люка не очень хорошо показал себя в последних битвах. Против Рас Н’Ксара он был абсолютно бесполезен. Было даже удивительно, как он до сих пор не сломался. Естественно, Люк подумывал о замене.

— Земного ранга? Аппетиты этого ученика действительно велики! К счастью, у меня есть несколько сокровищ подобного ранга…

Хао Цзянь