Птицы полетели над нами, а я вместе с рыбами поплыла, куда глаза глядят. Долго плавали мы с рыбами, и летали над нами птицы, но всё же увидели сушу. Спасённых людей (и находящихся по неизвестной причине почему-то без сознания) мы отнесли в одно место, а я и принц оказались на другом берегу. Я хотела, чтобы хотя бы в этом случае всё шло бы по канону, ведь тогда я смогу отправиться домой. Мне очень хотелось домой, пускай мой мир и был серым и нелюдимым, но там мне хотя бы не приходилось делать нечто, как в этот день. Не отвечать за жизни других. И вообще, я очень скучаю по своим родителям и по всем, оставленным дома. В том числе и по любимому человеку, так похожему на принца.

Сейчас, когда я могла рассмотреть получше и ближе принца, я могла сказать — сходство один в один. Эх, сердце, ну почему ты так сильно бьёшься? Это же не он, и ты само это прекрасно знаешь!

«Но вдруг ему тоже пришло это сообщение, и он отправился сюда, чтобы спасти тебя!», — кричала надежда. Глупая напрасная надежда.

Принц дышал, но не просыпался. Отлично, это же то, что мне нужно! Наверное. Всё должно быть по сказке, а там принц принимает за свою спасительницу принцессу. Мне надо уходить.

Тяжело ли мне далось возвращение в глубины моря? Да, потому что я никак не ожидала здесь увидеть того, по ком я тайно вздыхала, надеясь на взаимность. А он выбрал другую.

Птицы улетели по своим делам, морские обитатели вместе со мной вернулись в море. Там разошлись по разным сторонам. Все морские существа — опять же по своим делам, как и птицы; я — во дворец, участвовать там в каком-то празднике.

И вдруг я подумала — а, может, морская ведьма что-то знает обо мне и моём попаданстве. Почему бы к ней хотя бы не сплыть, не попробовать это узнать? В случае чего скажу, что думаю о принце, и откажусь от предложения ведьмы немедленно заполучить ноги. Я позволила себе раз отойти от канона, но всё остальное должно быть по нему!

Словно по волшебству передо мной тут же появились бурые водоросли, которые вроде как окружали дом ведьмы; дальше серый песок, водовороты, горячий пузырящийся ил, ну а потом диковинный «лес» — полипы, не поймёшь, то ли животные, то ли растения, похожие на зелёных змей, выраставших прямо из песка. В мультфильмах так рисуют причёску Медузы-Горгоны.

Дальше я остановилась в нерешительности — в сказке русалочка обвязала свои волосы и так проплыла между полипами, мне же нечем было обвязывать. Но морская ведьма сама решила встретить меня.

Как только она появилась, полипы сразу же исчезли.

— Здравствуй, гостья-чужеземка. Знаю, зачем ты пришла, — сказала ведьма.

Мне оставалось лишь удивлённо смотреть на неё и произнести:

— Знаешь?

— Да. Ты хочешь вернуться домой и пройти до конца весь путь русалочки. Но смерть есть смерть.

Сначала я ничего не поняла. Смерть есть смерть. Русалочка же стала потом дочерью воздуха. А потом осознала.

— Мне придётся убить принца?

— Если он тебя не полюбит, — прямо ответила ведьма. — Или ты можешь остаться здесь, с прекрасным хвостом, во дворце, окружённая любящей семьёй. Или получить две подпорки и свою беду.

— То есть… — у меня на глазах появились слёзы. Я не хотела умирать.

Да можно же и не умирать! Можно остаться здесь, жить в чужом теле и чужом мире, как ни в чём не бывало. Но как же мои родители, мои друзья, мой мир? И вся моя прежняя жизнь? Это я и спросила у ведьмы.

— Может, потом мне и удастся тебя вернуть туда, откуда ты пришла.

Голос дрожал, я боялась услышать ответ, слёзы стояли у меня в глазах, и всё же:

— А потом — это когда?

— Сама узнаешь, — с гадкой усмешкой ответила ведьма.

Я всё поняла.

«Нет, нет, нет! Я не хочу этого делать!» — плакала я про себя. В то же время так хотелось домой. Как спасающий тянется за соломинкой, так и я потянулась за шансом. О том, что всё наладится, о том, что мне всё же не придётся делать того, о чём я подумала.

— Я согласна.

* * *

Теперь я лежу в маленькой тёмной комнате, отдыхая от тяжёлого дня и сильной боли в ногах. Ведьма не солгала — я и вправду чувствовала себя так, словно пришлось ходить по острым ножам, и ноги и в самом деле кровоточили. Ну и пусть! Зато я вернусь домой.

Странно, не так ли — я упорно стремилась, чтобы события шли по канону, хотя этот канон и не обещал мне ничего радостного. Но стоило только подумать об этом, как я видела своих родителей, друзей, близких… И всё же того парня, в которого я была влюблена.

Я была права — спасённый мною принц был похож на моего возлюбленного только внешностью, больше ничем. Совершенно другой голос, другие манеры, даже держался принц не так, как он, — аристократизм даёт о себе знать.

Когда я проснулась на следующий же день на берегу моря, то первое, что я увидела — его лицо. Как мне хотелось закричать имя того, кого я любила, но — спасибо морской ведьме — не могла теперь этого сделать, только беспомощно открывать рот.

— Ты немая? — удивлённо спросил у меня принц. Я кивнула, улыбнувшись ему. Всё же я была рада видеть человека, в которого влюблена, даже и в таком качестве. К тому же… теплилась надежда.

Принц галантно подал мне руку и позволил подняться. Да, забыла сказать, что на мне была только белая непонятно откуда взявшаяся простыня. Надеюсь, это не предзнаменование того, о чём я подумала.

Когда мы шли ко дворцу, принц рассказывал о себе, своей жизни, дворце… Я внимательно слушала, кивая, где нужно и с каждым разом убеждаясь всё больше, что принц — это принц, а не мой возлюбленный. Эх, где же ты, что ты делаешь сейчас?

Во дворце принц обрядил меня в нормальную (ну для «Русалочки») одежду, а потом начался праздник. Я слушала прекрасных исполнителей, сожалея, что их голос хуже, чем у той же русалочки, а потом начались танцы. Я хорошо станцевала, и потом увидела восхищение и… недоверие в глазах принца? Почему? Русалочка же должна покорить его.

Но как бы