То был огонь, что прям из-под земли горел, при каждом слове колыхался и трещал мерцая.

— Так тебя здесь нет? Змей Горыныч?

— И да и нет. Я вижу все, глаза мои повсюду. Но должен вход в загробный мир я сторожить от вас живых. Не сдвинуться мне с места. Я слышал, птичка, все твои мечты, поэтому ты здесь стоишь. Не жди, скорее действуй! Царевич, все же, потихоньку ускользает в мир подземный.

После этих его слов, девушка схватила тот флакон, что дал ей водяной и напоила царевича живой водой.

Сначала ничего не произошло. Мертвая тишина стояла в гроте. Но после… Раздался кашель, царевич поднял голову, открыл глаза и стал глядеть вокруг.

Увидев Акулину, он сказал:

— Спасибо добрый друг. Я уж подумал все, умру здесь. Как звать тебя? Что хочешь за моё спасенье?

— Скажу я только, что зовут меня Иван, а остальное после. Вперёд идемте, а то Змей способен передумать, и мы останемся в этой темнице меж миров на век.

Кивнув, царевич согласился. Они пошли прочь от Горыныча владений. Все также стояла ночь снаружи, и пока темно, все рассказать решила Акулина:

— Мне очень жаль, но царь с царицею скончались.

На что царевич с грустью в голосе ответил:

— Я знаю. Видел их в том бесконечном сне — они со мной прощались. А что же вы?

— Я?

— Да. Ваши родные? Кто вас ждёт?

— Нас братьев шесть и младшая сестра, родителей давно уж нет. В конюшнях ваших мы работаем.

— А что сестра?

— Она при вас. Но вряд ли знаете её вы. Она, как мышка, делает все тихо, ловко.

— Не та ли девушка, что с золотой косою?

Услышав это, Акулина удивилась и не смогла ответить ничего.

Царевич же, будто замешательства ее не замечая, продолжил говорить:

— Я её помню. Она весьма красива. Но слишком молчалива.

— Да как так можно! — воскликнула она. — Она же не дворянка, чтобы так просто с вами говорить.

— И это верно. А что же мои братья? — спросил Федо дабы переменить тему.

Вздохнув, немного поразмыслив, не собираясь что-то укрывать, Акулина напрямик сказала:

— Они все государство наше отдают царям заморским. А сами по целым дням едят блины с икрой, пьют квас и пиво. Вот лес собрались кому-то подарить, да леший против, вы сами посмотрите.

Вглядевшись в темноту, его глазам открылась правда — лес голый, деревья все холодные вокруг стояли. Тогда, доверившись спасителю, он рассказать решил, как все случилось:

— В тот день, — начал Федо, — они отослали твоего брата в другую сторону, будто заметили серебряного оленя, а после напали на меня. Вонзили нож прям в грудь, сюда, — царевич показал на сердце. — Потом меня вдруг волк схватил огромный и приволок сюда. А дальше что, увы, не помню я.

Узнав события той охоты, Акулина ему объяснила:

— Тем волком леший был. Я встретил его по пути к вам. Водицей мёртвой окропил он вас, чтоб после можно было оживить.

— Зачем ему спасать меня?

На что Акулина, скрыв причину, лишь пожала плечами и двинулась вперёд, к реке.

Оказавшись рядом с ней, они от удивления переглянулись. Река горела ярким светом, словно солнце на закате скрылось под водой. Сквозь эти яркие лучи они шагали по мосту и вдруг, рука схватила царевича за ногу и утащила за собой. Не думая, за ним нырнула Акулина в воду. Внизу, на дне, сидел её знакомый, а рядом с ним Федо пытался выплыть на свободу. Заметив её, водяной, глазами покрутил, ехидно улыбнулся и царевича отпустил.

На берегу уже, Акулина испросила у него:

— За что его схватил ты!

На что ответил тот смеясь:

— Я ж пошутил.

Царевич же молчал и странно стал смотреть на Акулину.

— Иван, ты его знаешь?

— Немного. Он ещё тот плут, но мне очень помог. Избавился от человека, что послан был убить меня.

А водяной решил добавить, обратившись при этом к Федо:

— Быть может я и плут, но не такой как братья ваши. Всех тех богатырей, что были посланы спасать вас, не я ведь погубил.

Сказав это, он скрылся под водой на дно речное.

Царевич ещё больше приуныл, проникли его плечи. Заметив, Акулина успокоила его:

— Народ вас любит — он ваше спасенье. Ведь все надеются на ваше возвращение. И я вам помогу.

— Но как?

— Доверьтесь мне, я все устрою. А теперь вперёд пойдём?

На что царевич улыбнулся и сказал:

— Какая же удача, что тебя, Иван, я повстречал. После всего проси что хочешь, все сделаю я для тебя.

До выхода из леса, дорогу всю их, стараясь незаметно, огромный серый волк сопровождал.

В столице же Федо оставив на крыльце, Акулина зашла домой к себе. Позвала братьев всех своих. Они, совсем как богатыри, смогли управиться со стражей во дворце. Царя и брата среднего схватили и кинули к ногам Федо. Каждый, друг на друга сваливая вину, умаляли простить того. Их младший брат великодушно отпустил на север их, править среди сугробов белых. Они глупцы бежали в лес и пропали. Схватил их леший там, да отомстил за все те земли, что они раздали. Народ возликовал, и праздновал спасенье.

В конце концов Федо спросил Ивана:

— Чего желаешь за моё спасенье? Чего же хочешь за все то, что сделал для меня и для народа?

На что, недолго думая, сказала Акулина:

— Возьмите в жены вы мою сестру. Я сейчас выйду и её позову.

Царевич улыбнулся, остановил её у входа:

— Да только звать её нам нет нужды. Это ведь все время была ты. Я начал узнавать тебя ещё при свете ночных звёзд в пути, потом мне водяной помог — сказал на ухо под водой, что смыла с милого лица печную сажу. А после братьев посчитал я — их шесть должно быть, семь с тобою. Так что же, Акулина, будешь ты моей женою?

— И не смущает вас что дворовая я? — опустив глаза долу, спросила та.

Царевич громко рассмеялся, вконец смутив её. Заметив это, он ответил:

— Нисколько. А должно? Ведь ты единственная в мире, пошла спасать меня без страха. Все те нарядные девицы не могут и стоять с тобою рядом. Да и всегда я замечал тебя, хоть ты не понимала это. Ну так каков ответ твой?

— Конечно да! — и кинулась она в его объятья.

Сыграли свадьбу молодые, семь дней подряд все пировали, пиво с вином лились реками, блины с грибами, с курицей, с