class="p1">Берёза, в которой зияло главное Бэллино гнездо, покосилась и рухнула. Несколько зим Бэлла спасалась по выстроенным гайнам, потом подобрала дупло в неохватной осине. Так ли, сяк, но в дупле во время вьюги тепло и никакой мороз не пробирает.

Время-время… дубки, проросшие из потерянных Бэллиных ухоронок зеленели и радовали глаз густой листвой. По ним уже можно было не только бегать, но и молодым жёлудем разжиться. Так давнее потерянное добро возвращалось к забывчивой хозяйке.

Дорога на Карачарову гору не забылась, но бегать туда становилось всё труднее, да и не больно нужно. Свои дубки подросли, а лапки с возрастом стали уставать.

Хорошим летним утром Бэлла побежала проверять, как растут дубы, вымахавшие на месте давно забытых ухоронок. И там она встретила людей.

Люди частенько забредали на Бэллин участок, и хозяйка их не боялась, если, конечно, у незваного гостя не было ружья. Но на этот раз пришла пожилая женщина и девочка, какая из материнского гнезда никуда уходить не собирается.

— Мама, смотри, это кто? — вскинулась девчонка, заметив Бэллу.

— Это белка. Она сейчас на дерево залезет.

— Белки рыженькие, а эта вся, как снег.

— Наверное она альбиноска. Бывают такие звери, да и люди тоже, которые все-все белые, и волосы, и кожа. Они называются альбиносами. Даже вороны бывают белыми.

— Да ну, никакая она не альбиноска. Это белка-бабушка, у неё шкурка седая, как у бабушки Тони, что в деревне.

«Вот те на! — подумала Бэлла. — Жила себе, жила, а потом — Раз! — и стала альбиноской бабушкой Тоней. Жаль, что в лесу зеркала нет, поглядеть, вправду ли я побелела».

— Нам в школе говорили, — продолжала тараторить девочка, что в наших краях дубы просто так не растут, а только саженые. А кто эти дубы посадил, не сказали.

— Ты у старух в деревне спроси, так они тебе такого пораскажут… Хоть у той же бабки Тони.

— Ты сама расскажи, ты ведь знаешь!

— Что с тобой делать, слушай. Вон там, неподалёку, пригорок есть, небольшой. Так на нём замок стоял и жил там Кащей Бессмертный. Он и принёс мешок желудей и посадил на этом месте дубовую рощу. Время никого не щадит, помер и Кащей, а дубы остались и с каждым годом всё крепчают.

— Но ведь он бессмертный, как он может умереть?

— Видишь ли, тут такая хитрая штука. Не бывает такого, чтобы Кащей родился бессмертным. Он просто живёт себе как всякий смертный Кащей, но случается так, что он принимается за дело, которое простые люди делать не могут. Вот тогда и говорят, что он не просто человек, а бессмертный. Он ведь не родился таким, потому и умереть не может.

На самом деле время его не щадит, но память о нём остаётся. Плохо, когда память плохая. Но если Кащей умер, а осталась, скажем, дубовая роща, то это настоящее бессмертие.

— А замок?

— Что, замок? Камни. Придёт время, они рассыпятся, следа не найти. А дубы, знай крепчают. Видишь, какие вымахали?

— Тоже мне, знатоки? — зацокала Бэлла. — Эти дубы я посадила! С карачаровой горы по одному жёлудю таскала!

Бэлла замолкла и негромко добавила:

— А может, всё так и есть. И на самом деле я Бэлла Бессмертная. Голова у меня маленькая, память плохонькая, но без меня ни один дуб в лесу расти не будет.