ассимилировалось со мной полностью.

С его скрытыми резервами я мог бы не просто подняться на одну звезду Начальной Сферы, но и, возможно, улучшить свою связь с водной Ци. Но для такого слияния требовалась глубокая медитация и концентрация, чтобы усмирить бушующие потоки Ци, что разрывали мое тело изнутри на части.

Только тогда я смог бы безопасно установить контроль над звериными силами, приручить, заставить служить моей воле на истинном пути Возвышения. Но в одиночку такая медитация была очень опасна… Особенно в таком месте.

Я должен был отыскать Мэй! Только рядом с ней я смог бы полностью растворить в себе ядро без риска. Ведь если вдруг что-то снаружи пойдет не так, то она сможет вытянуть меня из глубокой медитации.

А пока стоит сосредоточиться на поисках и выживании.

С досадой я вспомнил, как расстался с верным Змеиным кинжалом во время боя с чудовищем. Моим первым клинком, что принес мне столько побед, пусть и незначительных. Больше он не вернется в мои ладони… Нужно будет найти новое оружие.

Еще некоторое время я полежал без движения, приходя в себя. Сердце натужно колотилось где-то в горле, отдавая звонкими ударами в виски. Жизнь во мне клокотала с новой, ранее невиданной силой!

Но эту силу нужно было еще обуздать.

Наконец, перевалившись на четвереньки, я приблизился к воде и окунул лицо в прозрачный поток. Звонкий всплеск и живительная влага разом прояснила мои мысли, смыв остатки истомы и боли. Сейчас оставалось лишь окрепнуть телом, встать на ноги, и двинуться вперед.

Вытащив из кармана одну из пилюль «Бодрящего Духа», я проглотил ее. Вторую же, «Укрепления», я шумно разгрыз зубами, позволяя лекарственной энергии разлиться внутри и восполнить истраченные резервы.

Тепло исцеляющих трав сразу пришло мне на помощь, придавая силы. «Духовный Доспех» вновь обволок мое тело своим защитным коконом. Потянув носом воздух, я уловил запах реки, смешанный с ароматами леса. Где-то там, вниз по течению, должна быть Мэй! Я уверен, что она уплыла дальше. Интуиция подсказывала.

Призвав всю свою волю, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось, подгоняя бурлящие потоки энергии по венам. Каждый шаг заставлял меридианы пульсировать. Ци жадно искала выхода, но я сдерживал ее мощь упорной волей.

— Я найду тебя, Мэй! Только подожди еще немного.

Глава 2

Я брел вдоль берега реки. Не взять с собой сменную одежду было большой ошибкой с моей стороны, потому что-то, во что я сейчас был одет, походило больше на пропитанные кровью лохмотья, нежели на мантию практика.

Каждый шаг отдавался гулкой пульсацией в венах, будто жизненная сила пыталась вырваться наружу. Приходилось сдерживать ее до тех пор, пока не подвернется случай помедитировать.

Внезапно в зарослях впереди что-то зашевелилось. Нечто вынырнуло из тени, принюхиваясь и ощерив пасть с десятками желтых клыков. Огромный ящер с роговым гребнем и чешуйчатым брюхом.

[Речной Жадиус]

[Уровень: 16]

Тварь рявкнула и рванула вперед, стремясь изловчиться и откусить мне руку. Впрочем, стоило чуть отклониться в сторону, и зверь пролетел мимо.

— Ха! Даже не надейся! — выплюнул я, окутывая руки «Духовным Доспехом».

На излете Жадиус развернулся, вновь принюхиваясь и ловя мое движение. На сей раз он пошел на хитрость — хвост зверя ударил в песок передо мной, подняв целую тучу пыли и песчинок.

Я вскинул руки, защищая глаза. А Жадиус тут же сиганул из этого облака, целясь распахнутой пастью прямо в мою шею.

Успев вовремя развернуться, я скрестил руки на его горле, вливая в них духовную энергию. Ци сгустилась вокруг моих локтей, усиливая хватку и сдавливая мощную шею зверя.

Конечно, подобный прием не сработал бы, будь я слабее. Но сейчас разница в наших уровнях позволяла это сделать. Тем более это был уже не первый зверь, которого я победил таким образом.

Жадиус захрипел и забился, норовя вывернуться из захвата. Но я даже и не думал ослаблять давление.

Но вот чудовище обмякло. Последним усилием я сдавил шею ящера, выворачивая его голову в обратную сторону. Он сдавленно захрипел, а грозные глаза остекленели.

В абсолютной тишине я привалился к стволу того же дерева, переводя дыхание. Этот был посильнее предыдущего.

А в следующую секунду передо мной уже мерцало новое сообщение техники «Безоблачного Неба»:

[Убито духовных зверей: 10/25]

Едва я очнулся и сделал первые шаги, эта проклятая техника снова обрушила на меня новое задание. Убей вот эдакое количество зверей, иначе последствия для тебя будут ужасными.

Хотя стоило признать, что эти твари сами шли в мои объятия, как на убой. При первых же запахах крови они больше не могли сдерживать свой звериный голод и бросались на поиски. Духовные звери куда менее разумны, чем люди… Хотя порой это было под вопросом, глядя на некоторых практиков.

Впрочем, куда проще справляться с тварями вроде этого Жадиуса, нежели с Тигрицей Водного Лотоса. По большей части они намного слабее нее и уступают в уровне Возвышения. Даже ядер не имеют, к сожалению. Поэтому я мог вполне управляться с ними голыми руками, используя техники «Духовного Доспеха» и «Касания Монарха».

Штраф у задания тоже был весьма странным.

[Провал приведет к тому, что все практики в радиусе десяти километров почувствуют ваше присутствие]

То есть техника как-то сможет воздействовать на остальных? Как она может заставить остальных видеть мое местоположение? Непонятно.

Но при воспоминаниях о мерзавцах из «Рубинового Ворона» становилось дурно. Они ведь явно не одни такие. Будут еще сильные практики, для которых воля Неба — пустой звук. Впрочем, после ассимиляции ядра, думаю, пятерка вроде встреченных мной практиков будет уже не такой большой проблемой. Главное — получить возможность довести этот процесс до конца.

Духовные звери встречались на пути достаточно часто. Изредка это были отдельные особи, а иногда парочки. За следующие пару часов я победил еще пятерых, параллельно приглядываясь к любым материалам, что можно было бы использовать в алхимии, чтобы не упустить этого шанса.

Я вряд ли мог толком разобрать, что из этих частей зверей и трав обладало какими-либо свойствами. Как бы то ни было, я старался запоминать любую мелочь и прихватить с собой каждый компонент, что мог иметь хоть какое-то значение, чтобы потом либо отнести к алхимику, который сможет выдать мне свойство каждого из них, или самому сопоставить с тем, что было в фолианте Иналы.

Пространственный карман пополнялся диковинными ресурсами. Яд, что я смог выдавить из желез здоровенной змеи. Побеги корней