— Арсений Альбертович, значит, — протянул я, с осуждением уставившись на Додолу, которая нагло стырила чужой облик.

— Ага, — помахала она мне из-за решётки.

Я подписал все необходимые бумаги и внёс в кассу отделения кругленькую сумму. Полицейские вручили мне Додолу, и я, взяв её под локоток, вышел на улицу. Додола прикинулась, что не происходит ничего необычного. Будто мы каждое утро проводим в отделении полиции. Весь путь до Северных Гребешков мы играли в молчанку. Лишь под конец Додола несколько раз попыталась завести светскую беседу. Я проигнорировал её приступы общительности. Когда мы высадились у деревни, я всё-таки спросил, что же случилось. Додола выложила всё подчистую.

— Ты попала в казино, которое обчистил Крабогном, — с трудом сдерживая смех, повторил я.

— Да! Ничего смешного! — Додола от досады топнула ногой и надула губы.

— Очень смешно, — возразил я. — Крабогном — впереди планеты всей.

Она раздражённо фыркнула и умчалась куда-то в глубь деревни. Наверное, уязвлённая гордость бьётся в агонии. Я всё-таки не удержался и расхохотался. Вытерев слёзы, я снова поехал в Краснодар, а уже оттуда, из духовочного центра, перенёсся в Москву. Мне предстоял тяжёлый разговор, после которого решится судьба Риты. Возымела ли положительное действие моя авантюра? Спас ли я Риту от нежеланного брака с отвратительным стариком? Мысленно выстраивая грядущую беседу, я добрался до Императорского дворца. Охранник не стал спрашивать моего имени — моментально узнал. Разволновался, побледнел, поклонился. Заикаясь, он сообщил Императору о моём прибытии, и тот велел меня пропустить. Великолепно. Значит, я не промахнулся — Император заинтересовался моей магической способностью.

Слуга проводил меня в кабинет Императора.

— Марк Ломоносов, — протянул Император, окинув меня изучающим взглядом. — Пришёл за вознаграждением?

— Нет. Я пришёл к вам с выгодным предложением. Не люблю тратить время попусту, поэтому буду откровенен. Меня попросил об этом Саша. Ваш старший сын, — по лицу Императора пробежала судорога. Я продолжил: — Он попросил меня разорвать помолвку Риты и Литовского князя. Я провёл небольшое исследование и выяснил, что мои способности уникальны. Никто больше не управляет тенями. А ещё я очень сильный. Меня с удовольствием примут во многих странах. Я буду как сыр в масле кататься.

— Хочешь продать свою магию? — усмехнулся Император. — Мне придётся тебя разочаровать. Твоя магия меня действительно интересует, но сделка не состоится. Свадьба пройдёт сегодня вечером. Её невозможно отменить.

Глава 2

Я не удержался и скептически приподнял брови, прямо посмотрев на Императора. Он спокойно выдержал мой взгляд. Ну да, ну да, кого я хотел смутить? Главу государства, который бывал на таких дипломатических встречах, которые мне только снились? Если я — мастер охоты на монстров, то Император — мастер переговоров. Так что я первым нарушил тишину и сказал:

— У всего есть цена. И у этой свадьбы — тоже. Не может быть, что её невозможно отменить. Сто процентов, вы предусмотрели различное развитие событий, особенно учитывая… гм, репутацию князя Литовского, — я немного поколебался, но всё-таки решил быть откровенным до конца и произнёс: — Я ведь могу убить его в любой момент.

— Мозгов у тебя побольше, чем у моего старшенького, — хмыкнул Император. — Если ты, впечатлённый просьбой Александра, не наворотил дел, то, значит, ты что-то знаешь. Или, по крайней мере, подозреваешь, — он поднял руку, жестом показывая, что ещё не даёт мне разрешения говорить. — Для человека, особенно молодого, который только-только обнаружил в себе невероятные способности ты чересчур благоразумен. Убивать князя нельзя, потому что в таком случае я буду очевидным благополучателем. После выступления Александра Российской Империи действительно необходим этот брак. Он укрепит позиции нашего государства на международной арене. Литовское княжество — маленький, но лакомый кусочек. Пока никто не знает, но мы с князем уже подписали договор о присоединении княжества к Российской Империи.

— Понятно. Его смерть — прямое указание на вас, — я поморщился. — Но князь Литовский не согласился бы на такие условия просто так. Вы что-то ему пообещали. Явно что-то большее, чем зелье вечной молодости.

— Зелье вечной молодости? — нахмурился Император. Он не сразу сообразил, о чём речь. Однако его лоб быстро разгладился. — Подослал теней-шпионов, чтобы разведать подробности тайного соглашения? Тц-тц-тц, ты же понимаешь, что это — прямое нарушение государственной безопасности?

— Как и моё твёрдое намерение предотвратить этот брак, — я безразлично пожал плечами. — Я осознаю возможные последствия, но отступать не собираюсь. Скажите мне условия, и я их выполню. С моими способностями вы сможете возвысить Российскую Империю и напугать соперников. Едва ли кто-то осмелится выступить против такого воина, — я показал на себя. Вообще-то было немного странно бахвалиться со звериной серьёзностью. Обычно я привык доказывать свою мощь делом, а не пустыми словами. — Так что… я пришёл договориться. Любыми средствами.

— Моему сыну повезло с таким другом, — с непонятной иронией протянул Император и вдруг небрежно бросил: — Давай так, я провозглашаю твой Род Старшим и дарю тебе земли во всех уголках Империи. Где ткнёшь в карту — там будут твои владения. В рамках разумного, разумеется.

— А если я захочу особняк посреди шоссе? Это считается разумным?

— Торгуешься… Это хорошо. Мне нравится, — улыбнулся Император. — Шоссе всегда можно перенести. Небольшая петля не сильно повлияет на дорожное движение.

— А что с моей стороны?

— Ты поссоришься с Александром.

— А вы не любите своего старшенького, — я покачал головой. — Даже немного льстит, как дорого вы оценили мою дружбу. Но я вынужден отказать. Торговаться всерьёз я буду только по поводу свадьбы.

Император заметно помрачнел. Ощущение было, что даже за окном резко потемнело. Я бы не удивился, если бы прогрохотал гром. Император поднялся и вышел в центр кабинета. Он демонстративно щёлкнул пальцами, и я почувствовал, как вокруг нас образовывается прозрачная непроницаемая стена магии. Ого, мы перешли на новый уровень серьёзности? Император остановился в паре шагов от меня, скрестил руки на груди и сказал:

— Как ни печально, ты прав. Ты нужен Империи, и я не имею права упустить такого мага, как ты. И уж тем более позволить, чтобы тебя переманили за границу. Шантажировать тебя… Бесполезно. Твой Род почти познал забвение. И уж точно ему известно, что такое позор. Твои родители мертвы. Я бы мог, конечно, приказать похитить Кристину