в Валенсии из-за серьезных разногласий со Светлым Советом магов. Что ж, светлый хорошо устроился — в стране, где отсутствуют маги, он мог делать, что хотел, и обладал огромной властью… Ну, целитель, пусть и архимаг, серьезной угрозы из себя не представлял. Был еще наследный принц Стефан ван Райен, двадцати лет от роду, но он ничем особенным не отличался — по мере возможностей участвовал в государственных делах, разногласий с отцом по поводу того, как управлять страной, не имел, так что можно было забыть о нем. А вот дальше стало интереснее — помимо наследного принца к государственным делам был допущен еще один ребенок Дария — его старшая дочь. Любопытным было то, что двадцатитрехлетняя принцесса Корделия мало того, что была незаконнорожденной, так еще и оказалась магом, которых в Валенсии практически не было. Девица была ученицей архимага Мариуса, а в будущем должна была стать его преемницей. Сейчас же она занималась внутренними делами Валенсии, решала экономические вопросы, и этот факт удивлял. Король был настолько уверен в преданности своей дочери-бастарда, что допускал ее к важным делам, и в Валенсии она обладала реальной властью? Впрочем, никакого значения это не имело. Пусть принцесса-бастард и была магом, никакого интереса в этой войне она не представляла. А вот последняя фигура заставила его задуматься. Маршал Оффали… Он слышал о нем. Личность в некотором роде легендарная — он занимал в Валенсии должность командующего армией и был известен своим талантом стратега. Чего только стоил сравнительно недавний случай, когда разгорелся вооруженный конфликт между валенсийцами и их соседями-гномами! Изначально Валенсия была не в самом выигрышном положении, но благодаря своему полководцу и его невероятно смелому и дерзкому плану война закончилась полной капитуляцией гномов, на успев толком начаться, что подтверждает мысль, что и среди людей находились заслуживавшие уважения личности. И его собственным планам и мог кто-то угрожать, то только Оффали.

Но, еще раз тщательно все взвесив и прикинув, он решил, что в этой конкретной ситуации валенсийский маршал не является угрозой. За прошедшее время Вереантер уже настолько укрепил свои силы, что одна лишь хитрость, без человеческих ресурсов, Оффали уже не поможет, а откуда Валенсия возьмет солдат, которые смогли бы противостоять вампирам?

Первые месяцы войны пробежали быстро, сравнительно безболезненно и по одному сценарию: масштабных сражений не было, валенсийцы запирались в городах, и через какое-то время либо сами открывали ворота, либо их брали штурмом. Дориан возглавлял армию и руководил ей непосредственно с места событий; Виктор был там же, и его помощь была поистине неоценима. Было захвачено уже несколько валенсийских приграничных городов, последним стал Ленстер, и теперь вампиры осадили Ормонд — небольшой городок, располагавшийся практически вплотную к Ленстеру, всего в нескольких часах пути. Тот факт, что война шла такими неторопливыми темпами, его не расстраивал — наоборот, медленное, но неотвратимое наступление вампиров, от которого было невозможно спастись, оказывало отличное психологическое давление на валенсийцев, внушало страх, мешало хладнокровно размышлять.

Но когда он окончательно уверился, что никакого интересного развития событий в этой войне не предвидится, и можно было начать заниматься еще какими-нибудь вопросами, от Дориана в Бэллимор внезапно пришло известие — в Ормонд прибыл маршал Оффали собственной персоной. Новость требовала обдумывания и каких-то действий. То, как именно маршал попал в осажденный город, было понятно: Дориан уже сообщал, что взять город в сплошное кольцо оказалось невозможным, поскольку с восточной стороны к крепости почти вплотную подступал лес. Вампирские дозоры, конечно, там ходили, но не слишком многочисленные и не слишком часто. Какой смысл, если армия Дария через лес все равно не пройдет, да и обозам с продовольствием там не проехать? А вот небольшой отряд с маршалом во главе вполне смог бы пробраться… Заметка на будущее: быть менее самоуверенным.

И хотя он сам не мог себе представить, как Оффали собрался спасать страну из окруженного вампирами города, он все же решил не рисковать и, временно переложив дела на Оттавио фон Некера, сам прибыл в захваченный Ленстер, где в данный момент был расположен штаб Дориана. Командующий армией и придворный маг сами были удивлены появлением Оффали, но, по их мнению, никакой угрозы не существовало. Что ж, подождем и посмотрим, так ли это. Он лишь приказал увеличить количество вампирских дозоров в лесной части на случай, если маршал поймет, что ситуация безнадежна, и попытается скрыться. А если все пройдет удачно, вместе с Ормондом ему удастся захватить и знаменитого маршала…

Сюрпризы начались через два дня. Когда он сидел в импровизированном кабинете и прикидывал, нельзя ли сократить путь до столицы и какие силы бросать на ее штурм, в дверь постучался Дориан и сообщил, что один из отрядов вампиров, патрулировавших лес, захватил адъютанта маршала Оффали. На кой демон этого идиота понесло в лес одного, было неясно, и объяснение было только одно — выполнял какое-нибудь поручение своего маршала. По словам Дориана, адъютант был совсем еще мальчишка, как пить дать ни разу не видевший настоящей войны, и при виде отряда вампиров так растерялся, что даже не стал сопротивляться. Что ж, вряд ли, конечно, ему известно что-нибудь стоящее, но все же адъютант, всегда находится рядом с маршалом… Может, что-нибудь и сообщит…

Сюрприз его ждал в той комнате, куда привели пленного на допрос. Одной из самых полезных способностей архивампиров было умение противостоять ментальной магии, и можно было представить себе его удивление, когда внешность юного розовощекого офицерика оказалась лишь личиной, под которой обнаружилась магически одаренная светлая. Иллюзия была, несомненно, делом рук Мариуса — архимаг не пожалел сил, создавая ее, и даже Дориан и Виктор, высшие вампиры, ничего не заподозрили. И откуда Дарий со своим придворным магом эту магичку только взяли? Ведь она сильная — яркая магическая аура была тому подтверждением — а в Валенсии своих сильных магов отродясь не было? Мелькнула даже мысль, что он видит перед собой ту самую незаконнорожденную дочь короля, но это предположение он быстро отбросил. Принцесса занималась внутренней политикой, к военным действиям не имела никакого отношения, и отправлять ее в самый эпицентр войны было бы бессмысленным расточительством ресурсов. Значит, это была магичка из какой-нибудь Аркадии, которую Дарий взял на службу, пообещав золотые горы. И неудивительно, что она согласилась: девица перед ним была настолько дурна собой, что наверняка уже давно отказалась от мыслей об обустройстве своей личной жизни.

Тоже вполне закономерно. Вон, взять хотя бы Нарциссу Эртано — женственность на нуле, красотой не блещет, вот и остается только