– Я вернулся к тебе, моя душа.

Первое, что насторожило Аврору, – это тишина. Она не слышала хруста снега под ногами, скрипа качающихся на ветру веток и одинокого карканья ворона. А что самое страшное, она больше не слышала родного голоса. Потом Аврора поняла, что лежит на мягкой кровати.

Это был очередной сон…

Еще одна такая пытка, и она умрет от отчаяния. Ей не хотелось открывать глаза и встречаться с жестокой реальностью, где Уилл потребовал развод, что сулило ей разлуку с сыном; где Артур со дня на день станет королем Юга и где не было Рэндалла и его спасительных объятий.

Громкий судорожный всхлип разорвал тишину и эхом ударился в высокий потолок.

– Аврора, душа моя, ты очнулась? – родной голос заставил ее содрогнуться.

Аврора открыла глаза и увидела его.

Рэндалл сидел на краю кровати и смотрел на нее с безумной тоской во взгляде. Словно она была одновременно и его спасением, и погибелью.

Это не могло быть явью. Неужели она и правда потеряла рассудок и перестала различать сны и реальность? Такое уже случалось, когда каждую ночь она видела во снах Древний лес и мертвого Герольда.

– Аврора…

Она глубоко вздохнула, а потом с размаху влепила себе звонкую пощечину. Лицо обожгло резкой болью, но картинка перед глазами не расплылась, а лицо Рэндалла вытянулось в изумлении.

– Аврора, ты что делаешь? – Он немного наклонился к ней, и Аврора с жалобным стоном подалась вперед. Рэндалл обхватил ее за талию и притянул к себе.

– Неужели это не сон?.. – прошептала она, утопая в бездне его холодных прозрачно-серых глаз.

Он покачал головой и провел ладонью по ее щеке, которая наверняка покраснела от удара.

– Нет, не сон. Я вернулся к тебе.

Аврора с жадностью голодного зверя разглядывала его.

За минувшие годы Рэндалл возмужал. Черты его лица заострились, утратив юношескую мягкость, взгляд стал более суровым и жестким, а на впалых щеках, тронутых легким загаром, пробивалась грубая щетина. Он изменился, но оставался все тем же Рэндаллом, которого Аврора безумно любила и с чьим уходом не могла смириться.

Она всхлипнула и порывисто обняла его, запуская пальцы в шелковистые пряди. Ее окутал до боли знакомый аромат скошенной травы и летних ягод.

– Это не сон, – прошептала Аврора, растворяясь в теплых объятиях и даже не замечая стекающих по щекам слез. – Ты живой… ты вернулся ко мне.

Рэндалл то гладил ее по спине, то крепко сжимал талию, то зарывался пальцами в ее волосы и прерывисто дышал.

Так они просидели, казалось бы, часы. Их безмолвие прервало громкое карканье.

Аврора вздрогнула и отстранилась, чтобы посмотреть, откуда доносится звук. На подоконнике сидел большой ворон.

– Не бойся, – прошептал Рэндалл. – Это Хлебушек, он со мной.

Аврора с опаской разглядывала птицу, хорошо помня давние кошмары с Древним лесом, но этот ворон не вызвал у нее страха.

Она перевела взгляд на Рэндалла.

– Почему тебя не было так долго?

Он уже открыл рот, чтобы ответить, но тут дверь без стука распахнулась.

В комнату вошел Уилл.

Аврора сжалась, когда реальность ударила ее сильнее пощечины, которую она влепила себе. Ей предстоит не только узнать, где столько времени пропадал Рэндалл, хотя она так сильно в нем нуждалась, а также придется рассказать о вынужденном браке, об интригах и кознях, что она плела, чтобы укрепить свои позиции, о конфликте с Артуром, который сама же развязала…

Поток ее мыслей прервал звенящий от напряжения голос Уилла:

– Значит, это правда? Ты жив? – Он смотрел на Рэндалла, как на призрака.

Авроре вмиг стало холодно от его взгляда. В нем не было радости или братской любви, лишь беспросветные тоска и боль.

Но Рэндалл, очевидно, этого не заметил.

– Уилл… – Он вскочил с кровати и бросился к нему.

Несколько мгновений Уилл стоял как истукан, а потом ответил на братское объятие. Он зажмурился, и его руки, которые до этого, казалось бы, готовы были сжаться в кулаки, расслабились и крепче обхватили Рэндалла. В этом сломленном, ожесточившемся юноше Аврора увидела того Уилла, которого когда-то знала: доброго, открытого и искреннего.

– Брат… – дрожащим голосом прошептал Уилл, и на его глаза навернулись слезы. – Ты жив.

Аврора отвернулась, пытаясь спрятать собственные слезы.

– Да, брат мой, я жив, я вернулся. – Рэндалл отстранился, придерживая Уилла за плечи. – Какими судьбами ты тут оказался? Анна с тобой? Хочу ее увидеть.

В голосе Рэндалла слышалось волнение, но Аврора не могла видеть выражение его лица, поскольку он стоял к ней спиной. Зато она видела Уилла. Его губы дрогнули, уголки рта опустились, а лицо приобрело землистый оттенок.

– Нет. – Он прочистил горло и заговорил более сухим тоном: – Анна не со мной…

Он отступил на пару шагов, и Аврора нутром ощутила витающее в комнате напряжение.

– Лорд Грей созывает экстренное заседание Совета. Думаю, тебе надо переодеться в более подходящую одежду. Как-никак, принцы не каждый день восстают из мертвых. – Уилл пытался отшутиться, но Аврора уловила в его голосе напряжение.

Рэндалл тоже это заметил.

– Уилл? – Он на мгновение обернулся к Авроре, но та поспешно опустила голову.

– Увидимся на Совете, брат. – Уилл неуверенно кивнул Рэндаллу, а затем спешно вышел за дверь, не удостоив Аврору даже взглядом.

Рэндалл продолжал стоять посреди комнаты, растерянно теребя перстень.

– Я… – Он запнулся и замолчал, подбирая слова, пока Аврора смотрела на него с болью и страхом. Ей отчаянно не хотелось рассказывать всю правду об Анне, о браке с Уиллом, о его обвинениях в измене с Тристаном. – Как много я должен узнать о случившемся за эти годы?

Аврора нервно сминала под собой холодную шелковую простыню.

– Очень много.

Плечи Рэндалла содрогнулись.

– Сейчас… – Он снова запнулся. – Сейчас мне важно узнать ответ на один вопрос. Аврора, ты ждала меня? Хотя бы в самом крошечном уголке души лелеяла безумную надежду о моем возвращении?

Аврора встала с кровати и подошла к Рэндаллу. Она обняла его сзади, уткнувшись лбом в напряженную спину.

– Два с половиной года, – начала она едва различимым шепотом, – я жила в кромешной тьме. Единственным лучиком света был наш сын. Он не позволял мне сдаваться.

Рэндалл шумно сглотнул и кивнул. Словно пытался принять ее смирение от утраты.

– Но еще было то, что я хранила в секрете ото всех. – Аврора крепче обняла его и вдохнула родной аромат. – Я даже себе в этом не решалась признаться. Но где-то глубоко… в самом потайном уголке души я верила, что ты вернешься ко мне. Потому что обещал.

Плечи Рэндалла напряглись, а в следующий миг расслабились,