Подойдя поближе к главному фасаду особняка, П. увидел чуть позади строения массивные узорчатые ворота, за которыми виднелась идущая вдаль грунтовая дорога, с двух сторон зажатая сплошными, едва проходимыми рядами деревьев. Неподалеку от входа в здание был сооружен странного вида фонтан. Он представлял собой три близко стоящих друг к другу столба, покрытых нефритовым мозаичным орнаментом, с верхушек которых слабо струилась слегка зеленоватая вода. Все столбы были разной высоты, толщины и, если присмотреться, мозаики на них тоже отличались друг от друга своими формами.

П. постучал в солидного вида железную дверь, покрытую разрастающимся из центра узором. Вместо привычного звука стука раздался распространяющийся во все стороны гул; стены задрожали от невидимого вихря; земля начала трястись так, что П. чуть не упал навзничь, но он смог вовремя сконцентрироваться и устоял на ногах. Как неожиданно начались эти волнения, так же неожиданно они и закончились, не дав П. толком обдумать причину этих явлений, к тому же за дверью раздались легкие шажки, сопровождаемые незатейливой насвистываемой мелодией. Дверь открыли.

На пороге стояла невысокая девушка в фетровой карнавальной маске лисы. Одета она была просто, но со вкусом: желтое платье, хорошо подходившее под солнечный летний день; белые и чистые туфли, ножки в которых ловко перескакивали с места на место; длинная лента лесного зеленого цвета, связавшая ярко-рыжие волосы в своеобразную косичку. Все в ней говорило о природной красоте и непосредственности ее натуры. Все, кроме одной вещи — этой странной маски лисы.

Увидев неловкое замешательство П., девушка засмеялась звонким искренним смехом.

- Привет! Давненько у нас не было гостей. Мы уже заждались! - она взяла за руку П., нисколько не стесняясь. - Как тебя зовут?

- П. Меня так зовут, насколько я помню.

- Какое интересное имя! Меня зовут А.

- Почему на тебе маска в форме лисы?

- Ахахаха! Странный ты. Так как же людям без масок? - воскликнула А., дотрагиваясь легкой рукой до лица П., который с изумлением осознал, что он все это время и сам был в маске, которая, судя по всему, настолько срослась с его лицом, что почувствовать ее самому на себе было никак нельзя.

- Но тогда какая маска у меня? Может, где-нибудь здесь есть зеркало?..

- Все-таки ты странный, - на секунду меланхолично улыбнулась А., но потом, как будто тут же пришла в себя. - Пошли к приемной стойке! Думаю, тебя уже там ждут.

- Это что-то вроде гостиницы? - спросил П., озираясь по сторонам. - Но я не видел никакой вывески на входе. И, кстати, что за фонтан странной формы во дворе?

- А, да давай после все расскажу. Сейчас, главное, оформить тебя, а все остальное придет само собой.

И они пошли по длинному, тускло освещенному керосиновыми лампами, каменному коридору, стены которого были периодически завешаны картинами, изображающими разных людей, без сомнения знатных кровей, в стильных костюмах и элегантных нарядах, позирующих в масках различных животных, будь то медведи, волки, птицы, либо же более экзотические животные, такие, как альпаки, панды и даже лемуры. По пути попадались красиво расписные деревянные двери с позолоченными табличками «Не беспокоить Ал.», «Прибуду к А.Д.», «С. 23» и прочими непонятными надписями.

П. все хотел задать А. массу вопросов, но она только спокойно покачивала головой и показывала всем своим видом, что сейчас не время для вопросов, и, держа его за руку, уверенно вела вперед. Не сказать, что П. был сильно против: ее нежная и легкая рука успокаивала, оказывала умиротворяющий эффект, как будто все так и должно плыть по своему течению, нестись на своей волне - где ни время, ни пространство тебя не волнует, и есть лишь прикосновения А., да вечный коридор в неизвестность.

- У этого места есть Хозяин, - неожиданно полушепотом, слегка озираясь, заговорила А. - Впрочем, как и у всего во Вселенной. Если ты будешь следовать его указаниям, понимать намеки и улавливать подаваемые знаки, то сможешь пойти дальше. Однако, если ты окажешься слишком нерасторопным и сомневающимся, то тебя ждет суровое наказание. Поверь мне, я все это видела, но давай оставим это в тайне. У Хозяина есть священное животное, которое приходит из ниоткуда и забирает тебя с собой, когда настает твое время. Только так и только тогда ты осознаешь свою настоящую природу, высвобождая себя, показывая, чего ты стоишь, а чего не стоишь. Видела ли я Хозяина? Можешь даже не спрашивать — это пустое. Не известно, насколько ты здесь задержишься до наступления конца твоего пребывания в этом месте. Я достаточно долго тут и успела многое понять и многое услышать. Но многое здесь и для меня остается загадкой.

П. был в полном замешательстве. К вороху его прошлых вопросов добавилась целая горсть новых. Он совсем перестал что-либо понимать, и к тому же накатывала усталость: ноги отяжелели, в глазах начала пропадать четкость зрения, и вместо того, чтобы потребовать хоть часть ответов на свое недопонимание, П. задал только один вопрос:

- Тебе не кажется, что мы уже очень долго идем по этому коридору, а он все никак не заканчивается?

- Есть еще третий путь, - пропустив вопрос мимо ушей, сказала А., - путь Тени, однако никто ничего не знает про него: лишь слухи и легенды. Но не упомянуть его нельзя, иначе теряется весь смысл.

- Да я тут и так не вижу никакого смысла! - вспылил П., освободив руку А. и раздраженно посмотрев на нее. Он всем своим видом требовал объяснений.

- Отлично, мы дошли до стойки регистрации! - воскликнула А., довольно хлопая в ладоши. - Тут я тебя покину, мне нужно еще встретить И., а ты пока что побеседуй с управляющим.

Не успел П., хоть как-то среагировать на такое пренебрежительное к нему отношение и резкую смену темы, как А. быстрыми шажками скрылась за непонятно откуда появившемся углом, и ему ничего не оставалось, как с обреченным видом подойти к стойке управляющего в слабой надежде на прояснение своей ситуации…

**

- Достаточно, - раздался глухой голос позади Исаака. - Я услышал достаточно. А теперь повернись.

На несколько секунд Исаак задумался о бегстве, однако очередная резкая боль начала прожигать его изнутри - «ПОВЕРНИСЬ!». Вздохнув и смирившись с неизбежным, он медленно обернулся, стараясь не делать лишних движений, чтобы встретиться со своей