Позже в тот день Анечка собиралась на бал к Ермолинским, вновь ощутив трепет, подобный тому, что охватил её ранее. Нынче на ней был небесно-голубой наряд, украшенный понизу множеством рюшей и бантиков. Из-под пышных юбок виднелись изящные щиколотки, что с недавних пор стало последним писком моды. На обнаженные плечи Дуняша накинула воздушную индийскую шаль, подарок папеньки ко дню ангела. Взяв с туалетного столика кружевной веер, Аннет бросила последний взгляд через плечо, храбро подняв голову. Сегодня она не позволил застать себя врасплох.

Бальный зал встретил Mademoiselle Вольскую ослепительным блеском множества свечей, освещающих все вокруг. Радостно улыбнувшись, Анечка прошла вслед за маменькой вглубь зала.

Софья поприветствовала подругу радостным щебетанием, и Аннет совсем забыла о своих тревогах. 

Бал был в самом разгаре, и девушка вовсю веселилась, отдаваясь с детской непосредственностью любимым танцам. Разгоряченная после шумной кадрили, Анечка тихонько шепнула Софи: 

– Как сегодня жарко! - Mademoiselle Вольская обмахнула горящие щеки веером. - Не желаешь выйти на балкон? 

– Анечка, у меня танец этот обещан, - порозовев, ответила подруга. - Ты иди, а я потом присоединюсь. 

Согласно кивнув, Аннет направилась в сторону открытых дверей. Выйдя, она остановилась возле перил, прикрыла глаза и полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Как же здесь было хорошо!

– Любите уединение, Анна Никитична? - раздался насмешливый голос, и Анна невольно вздрогнула. Выходя, она не заметила присутствие посторонних на балконе. 

– Кто здесь? - испуганно прошептала девушка. 

– Не бойтесь, - из дальнего угла, затемненного падающей тенью, вышел Андрей. - Это всего лишь я. 

– Вы преследуете меня, Андрей Иванович? - гневно шепнула Аннет. 

– Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Mademoiselle Вольская? - иронично усмехнулся Артемьев. - Вы нарушили мое уединение, явившись сюда без приглашения. Это мне надобно задуматься о преследовании. 

– По какому праву вы разговариваете со мной в подобном тоне? - воскликнула Анна, задыхаясь от ярости. - Чтобы я... да никогда в жизни... 

– А может, вы небезразличны ко мне? - тем временем продолжал Андрей, потихоньку подходя к остолбеневшей девушке.

– Да как вы смеете!? - неожиданно спросила Анна, поняв его намёк. 

Подхватив подол платья, она поспешила  к дверям, не дав молодому человеку ответить. 

Метнувшись в бальный зал, Анна остановилась перед самым порогом. Что, собственно, её так разозлило? Граф лишь констатировал факт, который сама Анна не желала признавать. Ей стоит обратить на него внимание, и тогда всё её проблемы были бы разом решены. Но она не хотела или не могла... Девушка сама не знала, чего хочет от жизни! 

Софи пребывала на прежнем месте и удивленно подняла брови, заметив подругу.

– Аннет, ты уже вернулась? А я только что намеревалась попросить Дмитрия Романовича проводить меня к тебе.

Молодой человек, стоящий подле Софьи, поклонился, и Анна ответила ему слабой улыбкой. Она догадывалась, что тот питает тёплые чувства к её подруге, оттого воздержалась от флирта.

– В зале душно, а на улице слишком прохладно, – наконец ровно выговорила Анечка, стараясь проследить за дверью, ведущей на балкон. Слава Богу, что Артемьев не появился, иначе превратные толки уже охватили бы зал!

– Ты, верно, заболела, chere? Может быть, позвать твою маменьку? – с тревогой в темно-карих глазах спросила  Софи, беря подругу за руку, – ты дрожишь... 

– Это от нервов, – mademoiselle Вольская впервые ощутила себя скованно среди столь огромного собрания. Ведь одно дело уютные домашние балы, где все и каждый были знакомы, а другое... Ермолинские были очень знатны, невозможно было описать словами то богатство, которое Анна увидела в особняке. Радушные хозяева ни для кого не жалели улыбок и ласковых слов, а вино и шампанское лились рекой. «Вот она, жизнь», – подумалось девушке, живущей в частых лишениях. Родители не были слишком знатного рода, не имели богатого достатка, однако это не мешало им вливаться в самые лучшие гостиные их уезда. Ведь дочка у них была редкостной красавицей, оттого и получали они приглашения сначала от близких соседей, а затем и от остальных. Но чем чаще Анечка видела, как живётся её ровесницам, тем яснее понимала то, что должна сделать! Поймать на крючок богатого мужа, который выберет её себе как украшение своего достатка, а она в свою очередь сможет жить этой беззаботной жизнью!

Быстро подошло время следующего танца, и Анна поспешно вложила ладошку в руку своему партнеру, не догадавшись поднять глаза.

Каково же было её удивление, когда вместо ожидаемого ею юноши, что, краснея, записал своё имя подле вальса, Аннет увидела Воронина!

– Сударь, я не помню, чтобы обещала вам этот танец! Так что, если позволите, я бы хотела... – начала было Анна, смерив своего визави ледяным взглядом. Сердечко предательски забилось, но девушка хотела сохранить возникшую между ними дистанцию. 

- Аннет, - неожиданно нежно прозвучало её имя из его уст, - на нас смотрят. Думаю, вы не желаете поставить себя в неловкое положение.

Пользуясь её замешательством, молодой человек ввёл её в круг танцующих пар. Он не смог держаться от неё в стороне,  несмотря на очевидную холодность. 

- Ваши глаза напомнили мне грозовое небо,- тихо произнёс Василий, не отводя взор от огромных серебристых очей, - Теперь всякий раз смотря на грозу, я буду думать только о вас!

- Вы можете сколько вашей душе угодно думать обо мне, Василий Николаевич, вот только я вас вскоре забуду  - насмешливо произнесла Анна, взмахнув длинными ресницами. Она не хотела быть жестокой, но не видела иного способа дать молодому человеку понять, что ему с ней не по пути. 

- Mademoiselle, я огорчён, - подержав её театральный тон, ответил Василь, - неужели вы не дадите мне единственного шанса?

- Увы, - холодно улыбнувшись, произнесла Аннет, - я очень алчная барышня, и моим поклонником станет как минимум граф или князь. А вы не можете мне дать того, о чём я мечтаю, поэтому не стоит понапрасну тратить на меня своё время.