голове постоянно крутились мысли, одна мрачнее другой. Каждый ее житель выглядел чужим и отрешенным. Никто не понимал происходящего так, как Арти. Он и не пытался объяснить случившееся словами. Он знал, что никто не поймет, не испытав того же самого.

Но было очень важно, чтобы его услышали! И тогда Арти начал уговаривать Сол прогуляться до корабля. Пустая затея. Всякий раз в ее глазах появлялись ужас и слезы.

— Во-первых, мне не до прогулок. Ты же знаешь, как теперь я устаю. А если они узнают об этом? Они подумают, что я хочу улететь, что я передала их? На такой-то должности! Это ответственность, понимаешь? Нет, Арти, я даже приближаться к стоянке не могу. Никогда, никогда мне больше такого не предлагай.

Все аргументы Сол парировала тем, что в ее жизни достаточно дома и союзников, а ему вообще-то следовало быть благодарнее. А то узнает кто-нибудь еще, и… решит, что Арти предал их. Он не стал дожидаться, пока Сол пожалуется на него, и эти разговоры прекратил совсем. Это было неизбежно. Они начали отдаляться друг от друга. Два разных человека. Человека ли? Она — марионетка, а он…

Он хранил тайну и пытался жить, как раньше. Арти надеялся, что атмосфера планеты постепенно поглотит его вновь, он обо всем забудет и тогда жизнь станет хотя бы выносимой.

* * *

Но Мира больше не могла его затянуть. Арти стал думать, что должен покинуть ее. Начинал было стоить планы, но все упиралось во второго пилота. Проклятье!

Он все внимательнее присматривался к мирянам, надеясь увидеть хотя бы тень тревоги или сомнения, но их лица не выражали практически ничего, кроме усталости, смирения и неестественного благоговения. Их лбы морщились лишь от «неприемлемых» слов о союзниках, планете, миссии. В чем заключалась эта миссия, они наверняка забыли: вместо покорения галактики приоритетом стали соседи и их ресурс.

Все больше мирян становилось донорами, все радостнее были союзники, все быстрее строился их город. Чтобы понять о происходящем чуть больше, Арти записался на экскурсию в их сектор, координатором которой был Вокс. На его груди поблескивал прибор коммуникаторов — как первый контактирующий, он безусловно был из них.

И именно тогда Артифлекс увидел тень эмоций, которые он так искал. В глазах Вокса был вопрос и суетливость. Он тоже держал секрет.

После экскурсии миряне ушли на обед, а Вокс остался рядом с вагоном, перевозившим мирян к союзникам. Арти воспользовался случаем и начал разговор.

— Почему-то мне кажется, что ты понимаешь меня лучше остальных, Вокс.

Во взгляде Вокса промелькнула паника. Он молча уставился на Артифлекса, гадая, можно ли ему доверять, и наконец сказал:

— Мне нужно с кем-то поговорить, Арти. Я кое-что нашел и не могу перестать об этом думать!

3

Они встретились на следующий день на станции коммуникаторов в секторе союзников. Вокс не стал ничего объяснять заранее, и Арти прекрасно его понимал. Увиденное своими глазами стоит любых слов. Вокс осторожно вел его окольными путями, пешком, меж камней, стараясь быть незамеченным.

— Твоя Сол наверно жутко рада новой должности донора? Я тоже хотел быть среди первых и пару месяцев назад приходил сюда отстоять очередь на «исследование ресурса». Они взяли мою кровь, она оказалась ничем не хуже остальных. А потом Оратор провел что-то вроде собеседования, разговора по душам. Я был с ним откровенен, но, похоже, результат его не устроил. Мне отказали, объяснив, что в другой сфере я буду полезнее, и с тех пор я стал экскурсоводом. Понизили в должности. Я не мог с этим смириться. Чем я хуже, например, Сол? Извини, не хотел обидеть…

— Мы не так уж и близки.

— Правда? В общем, около недели назад я вернулся поговорить с Оратором и выяснить причину. Попроситься повторно. Мы же друзья. Мне сказали, что теперь он обитает на новой станции «донорства», где проводит исследования и курирует сборы. Недавно построенная станция была следующей по движению маршрута, и я решил пройтись пешком, как раз по этой дороге. Мне стоило привести аргументы в порядок. Чтобы не потеряться, я шел близ новых построек, сооружений и заборов. А затем пришел сюда, — он показал пальцем на огороженный металлической конструкцией участок. — Дальше тебе стоит увидеть самому. И подтвердить, что ты видишь то же, что и я. За этим я привел тебя сюда. Ты скажешь мне, свихнулся я или нет.

Они приблизились к огороженной территории, шли вдоль металлических пластин, пока Вокс пытался что-то найти.

— Вот! — показал он на брешь между пластинами. Посмотрел в нее, поморщился, нервно сглотнул и отошел. — Посмотри, Арти. Что это значит?

Арти было не по себе. Несколько секунд, и он набрался решимости заглянуть в просвет.

Там были миряне, измотанные, худые и серые. А еще голые, как и союзники. Голые и выбритые налысо. У некоторых были забинтованы руки, ноги — вены. На бинтах были пятна крови. Картина ужасала. Но самым пугающим было их поведение. Людей, мирян, мужчин и женщин, не беспокоили правила приличия и внешний вид. Похоже их не беспокоило ни-че-го. Одни безразлично жевали. Кто-то лежал или сидел, другие бродили по помещению… Нет, скорее загону. Загону со скотиной. Их бывшие приятели походили на домашних животных, целью разведения которых был… ресурс.

Арти больше не мог смотреть, он увидел достаточно. Отшатнулся. Вокс вопросительно посмотрел на него. Арти выставил вперед ладонь, показывая, что не может сейчас говорить. Он сел на землю. Голова кружилась, его тошнило и трясло. Он сидел и молчал, наверное, целую вечность. А Вокс осознал, что все это правда. Не выдумка, не галлюцинация, не сон. Мирян превратили в безвольную массу, производящую кровь.

4

Они кое-как добрались до сектора мирян, молча — говорить сейчас было опасно. Вокс предложил обсудить все в его жилище, поскольку жил он один. Всю дорогу Арти был глубоко в себе, мысли носились с бешеной скоростью. Он и думать забыл о том, чем хотел поделиться с единомышленником. Его открытие поблекло в сравнении с ужасом