– Так я к тому и веду. Тот тролль, ныне граф Кбыр, изъявил желание принять участие в Отборе. Разумеется, не сам. А отправить дочь. Я даже не знал, что она у него есть! Может, воспитывалась на Еджу?

Еджу – остров троллей, где они преимущественно и жили. Изредка кто-то переезжал на материк. Тролли – высокие, в среднем два с половиной метра, существа с бугристой кожей зелёных оттенков. Непривычные на вид для людей, но при этом обладающие своей особой магией.

– Всё может быть, – кивнул я. – И что же, теперь эта троллиха примет участие в отборе? – Получив ответный кивок, я растянул губы в улыбке. Хоть что-то забавное за сегодняшний день. – Раз я в судейском составе, буду голосовать за неё.

– Только попробуй! – взмолился Бастиан, и мы поднялись по ступенькам. – Я ужасно боюсь троллей. Они огромные и от них не знаешь, чего ожидать. Как в этот раз с желанием графа Кбыра отправить к нам дочь… Знаешь, письма с приглашением на Отбор рассылаются всем дворянским семьям, это просто дань вежливости. Но никто в здравом уме не станет предлагать кандидатуру, скажем, пятидесятилетней женщины. Все подбирают красивых и молоденьких, чтобы было на что рассчитывать. Всем хочется иметь возможность породниться с королевской семьёй, но большинство реально оценивает свои шансы. На что надеется Кбыр, отправляя к нам свою дочь?

Я не мог сдержать смех. Всё это крайне забавно. Не мне же одному мучиться? Хотя, может, я ещё и позабавлюсь, превращая дворцовую жизнь этой участницы Отбора в настоящий кошмар. Так просто я этого не оставлю – водные драконы вообще на редкость мстительны. Вода всё запоминает.

Держа орудие избиения в руке, вспомнил сказку «Золушка». Правда в сказке, которую написали лет двести назад (после перемещения в наш мир Владычицы Льда), туфелька Золушки была хрустальной и миниатюрной.

А этой можно лоб разбить, в чём я и убедился.

– Как на что? – вздёрнул я бровь. – Что ты влюбишься в прекрасную троллиху. Между прочим, не суди по внешности. Может, она окажется ангелочком?

И туфельки будет носить ещё больше. Бастиану точно нужно беречь свой лоб и брови: если ударить такой, то и мозги можно растерять. Бастиан вздрогнул.

– Отец не простит мне этого, Келар. Полутролль на королевском престоле…

– Он сам виноват. Должен был понимать, кому жалует титул графа и какие привилегии дарит, – пожал я плечами.

– Он спас меня в детстве, поэтому… – Бастиан развёл руками.

Помнил я ту историю. В ней было много странного и необычного, по крайней мере необычно уже то, что тролли вообще вмешались в дела материка.

– Ну и где мои покои? – сменил я тему. – Хочу отдохнуть с дороги.

И не только отдохнуть. Я не упомянул истинную причину своего нахождения здесь. И это пока останется при мне.

Впрочем, теперь у меня появилась и третья задача – найти незнакомку. И когда найду – ей не поздоровится.

Кира Чудова

Из портала я попала в огромную чёрную бадью, наполненную вонючей водой. Она едва не защипала глаза и не затекла в нос, но я успела ухватиться руками и выглянула поверх стенок. Я что, в котле?

Чувствовала, как по лицу стекает аквагрим, поэтому недовольно протёрла рукой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений.

– В котле, котле, в ведьминском котелке, – хохотнула… собственно, ведьма.

Последний вопрос я, оказывается, задала вслух. От такой информации едва не утонула, но ведьма щёлкнула пальцами – меня подбросило вверх и выкинуло прямо на землю. Я вся была в слизи. И в старом, воняющем плесенью подвале. Неужели я и правда в Аду?

Ведьма тем временем придирчиво меня оглядела. Выхватив из рук туфельку, которую я усердно сжимала, принюхалась к ней и… как выругается. Смачно, грозно, причём на знакомом языке.

– Вот же хворь неблагодарная! Пошутить мироздание решило надо мной. Как ты тут оказалась?!

Стушевавшись от напора, я не сразу нашлась с ответом. Я пыталась осознать себя в другой локации и, судя по всему, другой реальности, а тут сразу такие нападки со стороны старой сморщенной бабки.

– Вот не поверите – тот же вопрос, – изумлённо пробормотала я, всё ещё пытаясь прийти в себя после таких путешествий.

– У-у, вопросы у неё! Это у меня – вопросы! Вот какая из тебя Золушка?! Тьфу ты! Посмотри на себя в зеркало, троллиха бледнолицая! Ты же огромная!

– Баскетболистка, – кивнула я и поднялась на ноги. – И какое право вы имеете меня оскорблять?

К слову, бабка была ниже меня на добрых полторы головы, однако не стушевалась. Наоборот, вся подобралась, стала даже более грозной. Ей только метлы не хватало в руках для завершения образа бабы-яги.

– Какого ляда ты ввязалась в моё заклинание?! Не ты должна была сюда попасть, не ты! Вот же порошок смородиновый, что же делать-то мне с тобой теперь?

Так, стоп! Я пыталась собраться с мыслями и понять, что происходит. В реальность поверила быстро – слишком остро ощущались запахи – сушёных грибов, сырости и чего-то вроде валидола – последнее, кажется, исходило от полки с какими-то пугающими меня баночками. Там и замаринованные змеи с жабами, и сушёные пауки и… даже не хочу думать, какая хтонь там ещё присутствовала! Значит, я действительно попала. Ещё как попала!

– Отпустить и вернуть домой? – предложила скромно, стараясь урезонить рвущуюся истерику. – Я даже проклинать вас не буду.

«Собралась, Кира! – приказала я себе голосом любимого тренера по баскетболу. – Игра ещё только начинается!»

Я ещё могу всё исправить. Всё в моих силах. Я так просто не сдамся.

– Да как будто ты умеешь, поганка троллья, – фыркнула ведьма. – А может, и правда тебя за тролля какого-нибудь сосватать?

За тролля?.. Она ведь сейчас пошутила, да?

К слову, внешность ведьма имела специфическую, прям как из сказок: сухая, с огромным кривым носом, на кончике которого торчала красная бородавка, с жёлтыми глазами навыкате, в чёрной пропахшей пылью шляпе и старых лохмотьях. Она идеально вписывалась в интерьер подвала с неизвестными баночками.

– Может, и не умею, но в печь вас