Подул шквалистый ветер, а в небе вспыхнула молния, предвещая скорую бурю. Вторя ей, портальная арка то и дело мерцала, пропуская все новые и новые силуэты.

За считанные секунды площадь перед порталом заполнилась воинами первой волны вторжения. Здесь были только самые сильные — те, кто защитят портал, а заодно нанесут первый удар, пока в благополучный и сытый мир Корпуса стягиваются войска хаоситов.

В воздухе над аркой застыл Хозяин Перекрестка. Толстяк и колдунья уже куда-то исчезли, занятые своей частью плана, в который землянина никто не посвящал. Наконец последний адепт тенью выскользнул из арки портала, присоединившись к собравшимся на площади.

Окинув всех взглядом, Игнат насчитал примерно полторы сотни боевиков метауровня. Из них два-три десятка были уже опытными воителями выше 150 уровня. Еще пять десятков боевиков были чуть послабее, но эти так же давно нашли свой путь и хорошо понимали свою силу.

Оставшаяся сотня была составлена из молодых метаадептов вроде Игната. Впрочем, слово «молодые» здесь было не совсем уместно. Кедров ощущал, что все вокруг неизмеримо старше его. Они десятки лет по крупице обретали силу, чтобы оказаться здесь.

В этот момент присутствующие синхронно подняли голову к небу, ощущая активацию мощного конструкта. На их глазах площадь и арку портала накрыл купол силового щита. Похоже, Колдунья и Толстяк занимались именно им.

Как только защитный конструкт обрел стабильность, внимание Хозяина Перекрестка обратилось на собравшихся адептов.

«Я и остальные владыки обеспечим защиту арки портала», — сказал он.

Игнат перевел взгляд на горящие останки крепости вдалеке. Учитывая такие технологии, в этом мире наверняка могли ударить и чем-то с орбиты, и иное оружие имелось. Щит был очень даже кстати.

«Вы станете первой волной атаки, — продолжил Хозяин Перекрестка. — Задача — навязать врагу наши правила войны, выбить инициативу».

Мыслеречь этого монстра наполнилась боевым ражем и торжеством.

«Уничтожайте, убивайте, внесите страх в сердца ублюдков Порядка! — воскликнул он. — Так, чтобы они и думать не смели вылезать из своих нор»!.

По рядам собравшихся прошла волна торжества и жажды крови.

«А теперь ВПЕРЕД! — мощный ментальный импульс разлетелся по округе. — ВПЕРЕД, ВОИТЕЛИ ХАОСА»!

Заряженные жаждой убивать, хаоситы в одно мгновение рассеялись по территории. Сообщаясь на ходу, они растекались в разные стороны. Основная часть направилась в сторону ближайшего крупного мегаполиса.

Игнат особого желания «лить кровь и нести разрушения» не испытывал. Он направился к городу, рассчитывая понаблюдать за боями и в первую очередь оценить боевой потенциал врага. Однако почти сразу его остановил Хозяин Перекрестка.

«Постой, — обратился он. — Мне есть, что сказать».

Игнат подавил беспокойство в зародыше. Если бы Хозяин Перекрестка почуял вмешательство при открытии портала, то говорил бы уже по-другому.

Обернувшись, он посмотрел на парящего в воздухе хаосита. Рядом, словно из ниоткуда, появился Привратник.

«Сейчас ты должен пропустить как можно больше первостихии в этот мир, — обратился к Игнату Хозяин Перекрестка. — Хаос будет разрушать законы и подтачивать защиту этого мира, что важно для вторжения».

«Я понял», — кивнул мужчина, не став спорить.

«Ты можешь стать главной целью для слуг Порядка, — продолжил тем временем Хозяин Перекрестка. — Поэтому с тобой пойдет Привратник».

Игнат замер, обдумывая неожиданное известие.

«Более того. Я дозволяю тебе отдавать ему распоряжения, — добавил хаосит. — Ты хоть и молодой, но проводник Первостихии. В подчинении тебе нет урона чести».

Последнюю фразу он сказал скорее для своего подчиненного. Игнат перевел взгляд на своего нового защитника. Похожий на гигантскую горгулью из серого камня, тот в эмоциях не выказал недовольства или восторга новым распоряжением. Сам Игнат тоже особо не радовался, ибо не понимал, защита это или конвой. Доверять Привратнику было большой глупостью.

«Благодарю, — ответил он, старательно излучая признательность. — Это очень ценная помощь».

«А теперь приступай, — закончил обращение Хозяин Перекрестка. — Мне пока надо выяснить пару деталей».

На этом владыка потерял к ним интерес. Поднявшись в воздух, он исчез за пределами мощного щита, развернувшегося над площадью, направившись к аркам других порталов.

Игнат огляделся. Он остался на площади один, если не считать замершего рядом пугающей статуей Привратника.

Тем временем из арки портала уже входили первые группы армии хаоситов, состоящие из смертных. Действуя слаженно, они расходились в разные стороны, беря территорию под контроль.

«Возможно, Хозяин Перекрестка уже заметил, что перенос прошел не в тот мир, — подумал Игнат. — Если да, могут ли у него возникнуть подозрения в мой адрес?».

Интуиция подсказывала, что если существо таких способностей возьмется за расследование, то рано или поздно выйдет на Игната.

«Прежде, чем это произойдет, войска Порядка и Хаоса должны схлестнуться, — подумал он. — Да так, чтобы Хозяину Перекрестка стало не до меня».

Он уже много думал над этим. Вместо куда более слабого аграрного мира, где хаоситы могли бы творить безумие безнаказанно, экстренным протоколом он перенаправил их в Каден. Однако двигало Игнатом отнюдь не благородство.

Он уже понял, что Хозяин Перекрестка не даст ему свободы, поэтому хотел избавиться от него. Взаимоуничтожение армий Хаоса и Порядка в этом мире должно было стать лучшим исходом. Это дало бы ему свободу от липких интересов этого монстра.

Будто вторя его мыслям, один из сверкающих вдалеке небоскребов вспыхнул в зареве жаркого пламени, словно спичка. Через несколько секунд по округе разнеслось эхо далекого взрыва. Очередная война в этом безумном мире началась…

* * *

Город замер, затянутый липкой атмосферой тревоги.

Гигантская защитная крепость, парящая в небе на циклопической антигравитационной платформе, уже давно стала местной достопримечательностью. Однако только что, в один миг перестала существовать. Вспыхнув в ослепительной вспышке взрыва, она осыпалась на землю тысячами тонн искореженного металла. Как такое могло произойти?

— Так что думаешь? — спросил молодой парень. — Может, какая неполадка с реактором? Я от вспышки чуть не ослеп.

Он повернулся к своему товарищу, желая услышать ответ. Оба они и еще группа людей сидели в тенистом саду у основания одного из небоскребов. Испуг после взрыва уже прошел. Вокруг потихоньку все возвращалось к привычной городской жизни.

— Не может такого быть, — авторитетно произнес второй, перейдя на заговорщицкий тон. — У меня дед работает в секретном центре разработки ядер. Там такую систему защиты ставят, что это просто невозможно.

— А что тогда? — продолжал допытываться его друг. — Может, просто обслуживание не провели? Поломку