— Кристалл у неё. — послышался рычащий голос из-за толстых крон деревьев. — Я его чувствую.

Ева вздрогнула и окинула местность вокруг испуганным взглядом. Нападение? Средь бела дня? Это, должно быть, шутка. Однако под размашистой сосной, откуда доносился голос, девушка вдруг увидела нечто не похожее на человека. Огромная кошачья фигура, схожая то ли со львом, то ли с рысью, смотрела на неё хищным взглядом, и в глазах её кроме враждебности виднелся отголосок разума. Хищник? Здесь? В центре города? Ева попятилась назад, в панике хватая ртом воздух и изо всех сил сжимая в руке кристалл. Но её хрупкая фигура столкнулась с препятствием, появившимся из ниоткуда. Кристалл задрожал сильнее.

— Кажется, она еще не умеет им управлять. — раздался приятный мужской голос позади.

Резко обернувшись, Ева увидела высокого загорелого мужчину с большими неестественно зелеными глазами. Он смотрел на неё с ядовитой ухмылкой и в следующую же секунду резко закрыл её губы широкой сильной ладонью. Второй рукой он схватил оба запястья девушки, с болью заламывая те и заставляя развернуться обратно лицом к хищной кошке.

— Мы словили джек-пот. — всё также усмехаясь, произнес он.

Хищница показалась из тени деревьев. Она медленно и постепенно приобретала человеческие формы, отходя от своего дикого облика. Глаза Евы расширились от удивления и страха, пронзившего каждую клеточку тела. Она готова была поклясться — перед ней в центре города не просто предстала львица, но теперь она еще и обратилась в женщину с копной вьющихся волос под цвет её исчезнувшей шерсти.

— Дэн, не играйся. Сверни ей шею и дело с концом. — прорычала женщина, дерзко встряхивая своей «львиной гривой», как бы поправляя ту.

— Но она такая невинная, точно только распустившийся цветок. Мой типаж. — предательски обольстительно и по-театральному нежно произнес мужчина, вытягивая одну из рук Евы куда-то в сторону, как если бы готов был вот-вот закружить ее в странном танце.

Мужчина прильнул к волосам своей заложницы, вдыхая их аромат, как если бы и правда решил насладиться свежих запахом цветов. Однако он продолжал с болью сжимать обе руки девушки, в то время как губы её более ничего насильственно не сжимало. Ева почему-то не кричала. Она прибывала в состоянии невероятного шока. Сердце её сжал с тиски страх, а полотно непонимания покрыло разум. Лишь душа девушки продолжала дрожать, подобно всё тому же кристаллу, висевшему у неё на шее. Эти два тайника со скрытой в них силой, искренне желали выпустить всю свою мощь на тех, кто столь бестактно решил посягнуть на жизнь их хозяйки. Однако оба этих тайника еще не нашли своих ключей, оттого по телу юной Евы растекалась волна давящей безысходности.

Вдруг краем глаза она заметила, что на тропе, где сейчас стояла столь интересная троица, появился силуэт мужчины. Девушка подавила тот ком страха, душивший её, и громко, но неуверенно выкрикнула:

— П-помогите!

Силуэт даже не вздрогнул.

— Помогите мне, пожалуйста! — повторила она вновь.

Вдруг мужчина раскатисто рассмеялся, сжимая её запястья сильнее и заставляя тем самым Еву неестественно выгнуться от причиняемой боли.

— Я же говорю, такая наивная, глупая, совсем зеленая. Мой милый бутон белой розы, видишь ли, вокруг нас стена защиты. Неужели, такая как ты, не ощущает даже столь мелкого заклинания? — тем временем незнакомый мужчина успел приблизиться и практически шел мимо них. — Ты видишь и слышишь его, а он тебя — нет. Уж прости.

Глаза Евы наполнились слезами. Она поджала губы и опустила безвольно голову. Волна всё той же безысходности накрыла всё её естество. Хотелось, чтобы всё это оказалось сном. Глупым кошмаром, над которым они посмеются с Мари, когда она все же дойдет до школы. Ведь ничего подобного просто не может существовать. Этих превращений, непонятной магии, и такого бесчувственного холодного голоса, просящего «просто свернуть ей шею». Нет, в её мире люди на такое неспособны. Но если это всё нереально, почему же так по-настоящему больно и страшно?

— Пожалуйста, пусть это пройдет, как сон. Пожалуйста. Это все неправильно. Я хочу проснуться. — глухо шептала Ева, смотря как на землю под её ногами одна за другой капают слезы.

— Прости, моя милая роза, — с наигранным сочувствием отвечал ей Дэниэль, — ты всего лишь родилась не под теми звездами.

— Пожалуйста, — продолжала шепотом вторить Ева, зажмурив глаза, — пожалуйста!

— Хватит! — грозно зарычала женщина, которую совсем не трогали слезы их заложницы. — Перестань нянчиться с ней. Кто знает, на что она способна, если сможет как-либо выпустить свою силу.

— Ты права, Софи. — со вздохом согласился её напарник. — Ядовитый цветок стоит срезать до того, как он успел усыпить тебя своим смертельным ароматом.

Ева ощутила, как руки мужчины становятся слишком… теплыми? А затем и вовсе горячими. Страх и боль вдруг заменило непонятное тепло. Оно было подобно тем ощущениям, которые Ева испытывала сидя у камина в гостиной. Она пила горячий чай, и тот также согревал её изнутри. Уют, спокойствие, желание уснуть. Девушка ощущала, как веки её становятся тяжелее, как ей всё сильнее хочется спать. Силы словно медленно покидали её. Возможно, именно так умирают? Если да, то умирать, кажется, совсем не страшно.

Еще пару секунд и Ева поддалась бы манящему желанию окунуться в вечный спокойный сон. Там тепло, уютно, совсем не страшно и не больно. Однако кристалл, висящий у неё на шее, вдруг вспыхнул неестественно ярким голубым свечением. Девушка ощутила, как от камня по её телу расходится электрический разряд. Он словно открыл в ней второе дыхание, взбудоражил разум и напомнил всему естеству своей новой хозяйки, что она не имеет права умирать здесь. Так много ждало её впереди. Желание задутых свеч должно исполниться. Её мир должен наполниться яркими красками, а не угаснуть сегодня.

— ПОЖАЛУЙСТА! — требовательно и громко вскрикнула она, вкладывая в это слово всю свою душу, боль и обиду.

Ей казалось, ей искренне казалось, что это что-то изменит. Что сила, о которой она сама не подозревает, вдруг вырвется наружу и покарает тех, кто так несправедлив к ней. Она ощутила, как от такого напора вздрогнул Дэниэль, и как ладони его снова стали холодными. Она заметила, как напряженно замерла Софи, ожидая чего-то опасного. Однако всё, чего смогла добиться Ева этим выкриком полным безысходности, — это глухое неестественное эхо, раздавшееся где-то вдали.

— Чёрт возьми. — с облегченной ухмылкой произнесла женщина-львица, подходя ближе к Еве и беспардонно хватая ту за волосы. — Если кристалл нельзя снять с шеи владельца, то я просто оторву ей голову до того, как она снова решит что-нибудь выкинуть.

— С вашего позволения, я возьму. — послышался вдруг тихий замогильный шепот над ухом Софи.

Осознав, что это говорил кто-то совершенно незнакомый, Ева нашла в себе силы открыть глаза и тут же впала в ступор. Перед ней, держа её за волосы, всё еще стояла женщина-львица, вот только взгляд её неестественно дрожал.