— У меня несколько иное мнение…

Всадники начали обходить нас с разных сторон. Судя по всему, Бакинские решили идти ва-банк. Раз Ярославский княжич не хочет жениться, то его заставят это сделать!

— Серьезно… — мрачно сказал я, положив руку на эфес. — Вы готовы зайти так далеко?

— Ты не оставил мне выбора…

Я уж подумал, что бойни не избежать, как вперед выдвинулась Мария.

— Князь! — властным голосом обратилась девушка. — Либо вы сейчас же закончите произвол, либо я буду вынуждена принять меры!

Казалось, что все присутствующие знатно так обалдели от такого обращения с правителем. Один Седрик оставался невозмутимым, словно ожидал чего-то подобного.

Удивительно, но князь не стал пороть горячку. Он внимательно осмотрел свою собеседницу, после чего спросил:

— А ты еще кто такая? Бери своего угрюмого охранника и езжайте куда ехали. У взрослых свои разговоры.

В ее сторону выдвинулось двое охранников, но перед ними тут же возникла фигура телохранителя. Он бросил на них мрачный взгляд и неспешно вынул клинок из ножен.

— Не стоит, Седрик, я сама… — остановила его девушка, после чего выехала вперед и, гордо подняв голову, представилась: — Меня зовут Зарипова Мария Федоровна, и я младшая дочь Казанского князя! И если вы не хотите испорченных отношений с моим отцом, советую бросить свои попытки навредить этому молодому человеку!

По лицу Бакинского пробежало недоумение…

— Какое прозвище была в молодости у вашего… отца?

— Проверять меня вздумали? — сердито спросила девушка. — Спишу эту ситуацию на обычное недопонимание…

— И все же? — с нажимом спросил Бакинский. Он всячески пытался вырулить из ситуации и не ударить в грязь лицом.

— Хорошо… — сквозь зубы произнесла Мария. — Его звали Вихрем Смерти. Достаточно? Или, может, спросите, сколько у него было девушек до свадьбы с моей матерью? Рискните… мой отец не очень обрадуется подобному допросу.

Князь закусил губу и спустя несколько мгновений поднял руку, приказывая своим солдатам отступить.

— Прошу прощения, княжна, у меня не было цели вас обидеть, — примирительно произнес он. — Если бы вы предупредили о своем появлении в городе, я бы организовал достойную встречу.

— Не люблю пышных церемоний. Князь, у нас не так много времени, поэтому прикажите стражам расступиться и дать нам дорогу. Или вы все-таки решили действовать более… жестко?

Вот и наступил момент истины. Бакинский и так очень сильно рисковал, препятствуя моему желанию поступить в Академию. Все благодаря негласному правилу: «если человек хочет стать охотником, никто не смеет препятствовать ему в этом желании».

Само собой, никто бы не стал брать Смоленск штурмом, просто в один момент сюда бы перестали заходить как наемники, так и другие выпускники Академии Пустоши. А это сулит коллапсом работы магических лавок, артефакторов и прочих специалистов. Да и если в округе появится сильный Измененный, князю придется справляться с ним самому. Ну а это, в свою очередь, чревато серьезными последствиями.

— Не смею вас задерживать… — наконец-то выдохнул Бакинский, после чего окинул меня недобрым взглядом. — А с тобой, Андрей, мы еще пообщаемся.

— Обязательно, — равнодушно ответил я.

В конце концов, когда мы встретимся в следующий раз, я буду совсем другим человеком.

— Значит, княжна… — протянул я, после того, как мы поехали очередной пост.

— Это только звучит так важно… — ответила девушка. — На самом деле я всего лишь пятый ребенок в семье. Ни прав на правление, ни особого отношения. А из всех перспектив только возможность брака с одним из представителей Петербургской элиты. Скукота!

Услышав эти слова, Седрик достаточно громко хмыкнул.

— Что⁈ — возмутилась Мария. — Я правду говорю!

— Княжна немного лукавит, — объяснил свое поведение телохранитель. — Даже несмотря на то, что она действительно является пятым ребенком, Мария была и остается любимой дочкой князя Зарипова.

— Много болтаешь, Седрик… — буркнула девушка. — Смотри, не посмотрю на то, что ты друг семьи и нажалуюсь на тебя отцу!

— Дерзайте, госпожа. Хотел бы послушать этот разговор.

Девушка надула щеки и пустила свою лошадь вперед. Обидчивая.

— А если серьезно… почему ее отпустили? — решил поинтересоваться я. — Характер характером, но члены княжеской семьи, обычно, себе не принадлежат.

— Хочу напомнить, что вы тоже являетесь княжичем.

— Являлся княжичем. Некоторое время назад я подписал отказ от титула, поэтому на данный момент я обычный гражданин по имени Андрей Громов.

Седрик прищурил глаза, но не стал реагировать на это заявление. А дальше он раскрыл передо мной истинную мотивацию своей подопечной.

Оказалось, что около года назад Мария влюбилась в придворного члена «Комиссии по очищению мира». Это был молодой талантливый маг, только-только закончивший обучение. Князю Зарипову пришлось воспользоваться всеми своими связями, чтобы согласовать его перевод из Петербурга. А дальше парня старались всячески приблизить к правящей семье, чтобы окончательно привязать его к Казани.

Все зашло так далеко, что князь начал намекать на свадьбу молодого мага и его младшей дочери, Марии. Молодые были очень даже не против, так как между ними уже давно пробежала искра. И все шло своим чередом, пока рядом с Казанью не объявилась большая группа Измененных.

Молодой маг оказался излишне самоуверенным и решил возглавить отряд, отправленный в мертвые пустоши. В итоге с проблемой они справились, но… парень столкнулся сразу с десятком зомби, невосприимчивых к ударами магии, и погиб от их зубов. То, что для любого охотника казалось легкой прогулкой — для мага закончилось летальным исходом.

И все из-за его пренебрежительного отношения к владению холодным оружием.

Именно после известия о смерти любимого Мария и зажглась идеей пойти в Охотники. Что бы ни делал князь Зарипов, его уговоры никак не помогали. Другие люди тоже пытались повлиять на ситуацию, но так же безрезультатно. Поэтому они и придумали план, по которому их старый друг, а по совместительству начальник охраны замка, поедет вместе с младшей, но не менее любимой, дочерью и попытается достаточно сильно ее напугать.

Ну а если не выйдет, он должен будет внимательно следить за ее жизнью и обучением в Петербурге. Все-таки и там будет достаточно людей, способных обидеть молодую девушку.

* * *

Оставшаяся дорога до Петербурга прошла практически без приключений. Лишь пару раз пришлось помахать кулаками, остужая пыл особо зарвавшихся выпивох в придорожных тавернах. Но после встречи с несколькими подвидами Измененных