— А все предлагаемые им инициативы в конечном итоге пойдут на пользу нам и Консорциуму. За исключением ошибочных решений, конечно же. Впрочем, ошибаются не только машины. — Девушка отпрянула, невесело улыбнувшись. Хинко её не видел, но неплохо чувствовал ничем не прикрытые эмоции. — Но… что ты планируешь делать теперь, получив ответ раньше ожидаемого?

— Подожду, пока мой маленький автоном не обработает полученные данные до конца, изучу их — и, я надеюсь, пойму, как нам подступиться к… соседям. — Хинко хмыкнул, чуть развернувшись и покосившись на свою супругу. Та выглядела не менее прелестно, чем на борту “Вольного” десять лет назад. Всё те же яркие и искренние эмоции, те же изящные черты и манящая походка. И кибернетические руки, протезы, установленные взамен утраченных конечностей, нисколько её не портили. Серебристо-голубой металлик вместе с едва слышимым шелестом сервоприводов ощущался неотъемлемой её частью, словно Кайя всегда была такой. — Если ты помнишь, я планировал сопоставить некоторые факты из сохранившихся хроник, сопоставив их с общегалактической историей и в частности — периодом завершения “Золотой Эры”, когда якобы уничтожили последних дроидов.

— Значит, это в архивы ты бегал ежедневно на протяжении полутора месяцев? И не нашёл времени сказать мне, что и как обстоит? — Глаза девушки хищно прищурились. — Ай-ай-ай, Хи. Нехорошо… Но ты сделал, что хотел, верно? И что за автоном?

— Два месяца назад был создан автономный разум Центра, которому из-за секретности мне пришлось лично, вручную скармливать все имеющиеся данные для анализа. Никакой беспроводной связи или доступа в сеть или к ретранслятору, единственный интерфейс ввода-вывода — чисто физический и завязанный на меня отдельно от этого автонома. Любая утечка в сторону привела бы к невообразимым последствиям, и, что вполне возможно, последствиям масштабов галактики. — Хинко скривился, словно ему скормили что-то необычайно кислое. Правда, в данном конкретном случае кислой оказалась сама история, лживая и искусственно созданная теми, кого разумные галактики панически боялись. — По ходу дела пришлось снабдить автонома дополнительной информацией, так что результаты пока не полноценны. Тем не менее, уже сейчас можно сказать одно: разумные никогда не побеждали дроидов в честной схватке за свободу и независимость. Машины банально поддались, позволив досаждавшим им органикам поверить в то, что с осознающими себя машинами покончено.

— И ушли сюда, скрывшись там, где их будет проблематичнее всего отыскать? — Для Кайи существование дроидов на краю галактики тайной не было, так как у неё имелся такой же, как у самого Хинко, доступ к информации. Вне её видения оставались лишь редкие личные проекты владыки, но отнюдь не потому, что он яро хотел что-то от неё скрыть.

— Верно. А ещё они организовали становление Консорциума как самой технологичной державы галактики. Помнишь историю андайрианцев старше двадцать третьего тысячелетия? Поздравляю — всё это брехня, и никакой “Эпохи Гениев” у нас никогда не случалось. Что выводы автонома, что банально записи в архивах, предназначенные только для лидеров могущественнейших фракций, указывают на дроидов. Машины создали наше государство таким, какими мы были не так давно и отчасти являемся сейчас. Раздробленными, грызущимися друг с другом и не интересующимися происходящим в остальной галактике. Практически идеальные привратники, через которых не прорваться и гегемону. — Хинко вошёл в раж и, сам того не заметив, встал со своего кресла, принявшись эмоционально жестикулировать. Впрочем, движения его были точными и резкими, хорошо отражая характер мужчины. — А в то же время где-то там, среди “ненужных” систем, чего-то ждала целая машинная цивилизация. И у них было больше сорока тысяч лет на то, чтобы стать абсолютной, неостановимой силой, способной уничтожить всю органическую жизнь в освоенной галактике. С такими исходными данными нет и шанса на то, что кто-то сможет что-то им противопоставить, реши машины с нами покончить. Но с другой стороны, они не сделали этого раньше, а начав понемногу действовать сейчас — не показали себя врагами.

— Начав действовать?.. — Кайя не думала, что сегодня она удивится ещё сильнее, но Хинко справился с этим, обрушив на супругу целую информационную лавину. Впрочем, способности ясно и быстро мыслить это у девушки не отбило. — Подожди! Хочешь сказать, что патрулируемая “контрольной группой” кораблей со сплошь органическими экипажами зона является своеобразной “линией соприкосновения”?

— Ты быстро догадалась. — Мужчина невесело усмехнулся. — Но это полумера. Сама понимаешь, даже Центр способен на основе совсем незначительных деталей докопаться до чего угодно, а древние машины, которые столько лет совершенствовали себя… На фоне успехов Центра, да и Про тоже, перспектива откровенно пугает. Возможно, все мои попытки скрыть от них информацию об изменениях в Консорциуме тщетны с самого начала, и сейчас я просто углубляю нашу общую могилу.

Голос Хинко Фал`Зёрстронга дрогнул, глаза стали как никогда серьёзными, а руки оказались убраны за спину. Жест, заставляющий дрожать и его врагов, и союзников. Жест, от которого Хи долго и упорно пытался избавиться. И это его новое появление не понравилось Кайе, которая всячески помогала супругу не для того, чтобы бывший военачальник и революционер вновь обращался к тёмной стороне своей личности.

Жёсткой, эффективной, рациональной — но бесконечно далёкой от Хинко-настоящего.

Кайя резко приблизилась к мужу — и обняла его, заключив “императора” в, буквально, стальные объятия. Впрочем, Хинко вырваться и не пытался, пусть его маска и дала трещину.

— Центр тогда рассчитал, что без особого упора на наращивание военной мощи Консорциум за сорок лет увеличит число боевых кораблей в два с половиной раза, а оборонительный потенциал вырастет вчетверо. Мы располагаем действительно выдающимися производственными мощностями, но по самым разным причинам никогда не задействовали их на полную. Будь это иначе, то, возможно, Консорциум давно отказался бы и от этих дурных традиций, и от изоляционистской политики. Но даже так, по прошествии половины века любая победа над нами потребует объединения половины галактики, при том, что победители выстелят путь к нашей столице остовами своих уничтоженных кораблей. — Растерянность. Впервые за долгие годы в голосе Хинко зазвучала растерянность, обычно ему несвойственная даже в кругу ближайших советников. Мужчина всегда держал лицо, не позволяя себе снимать маску даже рядом со всецело лояльными ему подчинёнными и друзьями. Так учила его матушка, и учила не зря. — А у этих машин было больше сорока тысяч лет. Боюсь, если они сейчас решат объявить о своём существовании, то их окрестят богами.