Я дал обещание отцу, однако этот путь оказался тернист.

Для ребенка, жаждущего воссоединения с матерью, учиться не покладая рук до ночи не так уж и сложно. Но я был по-детски наивен и не знал об опасностях, которые таят в себе люди. Хозяйка особняка, жена моего отца, все время болела, принимала разные лекарства круглый год и выходила в свет лишь поприветствовать гостей. В первую нашу встречу она, согласно этикету, преподнесла мне в подарок подвесной кошелек золотого цвета, но после не обращала на меня никакого внимания. Что меня действительно пугало, так это отношение братьев. Они были старше меня, поэтому я хотел у них чему-нибудь научиться, но все выходило совсем наоборот. Как и говорила моя мать, они вечно цапались друг с другом и боролись за право наследования. А после того, как отец привел меня, каждый из них перенаправил свою ненависть на меня.

Слуга как-то проболтался мне, что хозяйка слишком избаловала некоторых из братьев. Они бросили учебу, тратили деньги семьи, проводили время в трактирах и увеселительных заведениях. Все это, естественно, не радовало отца, ведь они должны были представлять его семью. Поэтому он в ярости отказал им в выплате ежемесячных денежных средств, но жена довела его своими придирками, и все вернулось на круги своя. Только самый старший брат нашел свое место при дворе, но он всегда был не слишком умен и безвольно поддакивал всем приказаниям, что очень разочаровывало отца. Во всей этой неразберихе первый министр наконец вспомнил обо мне – ребенке, брошенном на произвол судьбы. Честно признаться, после моего прибытия в особняк он окружил меня заботой: лучшая одежда и еда, как у братьев, подарки на Новый год… Даже назначил мне личного слугу. Хоть я и был благодарен, но не мог отделаться от мысли, что все это не потому, что я его сын, а потому, что я его последняя надежда передать наследство. Мне хотелось бы называть его своим отцом, но я не мог.

Все, что я помню о тех днях, – свеча и книги, мои верные ночные друзья. Когда я уставал от чтения, то смотрел на свечу и вспоминал лицо матери.

Иногда я вспоминал о Сяо Вань. Я даже не успел попрощаться… Расстроилась ли она? Ждет ли она меня каждый день в дупле? Или же была готова к такому повороту, ведь я, так же как и ее родители и проходящие мимо путники, не сдержал своего обещания?.. Но я не мог вернуться, ведь на кону было положение матери.

Единственной моей надеждой оставалось мое шестнадцатилетие, но для одинокого мальчика шесть лет сродни целой жизни. Кроме учебы, мне нечем было заняться, поэтому я дни и ночи напролет читал книги. Мой отец оставался очень доволен этим. В двенадцать он лично отвел меня во дворец на встречу с императором. Он посмотрел на меня своим строгим взглядом и стал задавать различные вопросы, на которые я бегло отвечал. Император был поражен моими познаниями и тут же наградил меня серебряной подвеской в виде единорога. Через день, вопреки всем формальностям, за мной закрепили высокопоставленную должность. Что и говорить, это сразу вызвало зависть у моих братьев.

«Ему всего двенадцать, он едва только говорить научился!» – «Наш отец уделяет ему слишком много внимания». – «Почему мальчишка так нравится императору?» – «Отец подобрал его не пойми где. Дикарь». – «Откуда он вообще взялся? Он точно наш младший брат?» – «Я слышал, что нечистая сила может принимать человеческий облик…»

Сначала они настраивали хозяйку дома против меня. Она была уже довольно слаба и напугана. Поэтому отцу пришлось выполнить ее просьбу и в течение нескольких дней приглашать шаманов для изгнания из меня демонов. Они жгли бумагу и благовония, стучали в гонг и барабаны. Братья даже заставили меня пить так называемую «божественную воду», но никаких следов нечистой силы во мне они не нашли. В конце концов мне пришлось поймать уличного кота и выдать его за монстра, от которого я избавился.

Вскоре во дворце пошли слухи, что табличка с серебряным единорогом, которой меня наградил император, оказалась подарком на помолвку с принцессой Лин Лян. Он собирался отдать ее замуж за сына первого министра. Однажды император с принцессой посетили наш особняк во время банкета. Принцесса указала на внутренний двор и произнесла: «В будущем я буду здесь жить». Моего отца эти слухи обрадовали, но братья только сильнее разволновались.

Однажды я нашел у себя в кабинете в шкатулке изумрудный гребень, но я не знал, откуда он там взялся. Я позвал своего слугу, чтобы все разузнать.

– Чья это вещь и что она здесь делает?

Как только он увидел гребень, то сразу изменился в лице.

– Это любимый гребень госпожи. Господин подарил его ей во время их свадебной церемонии. Госпожа уже много лет прячет гребень в своей шкатулке с украшениями и достает его только во время праздников.

– Если это так, то почему он у меня?

Слуга быстро закрыл дверь, бережно завернул гребень в мягкую ткань и спрятал его в карман, а меня попросил молчать об этом. Но я уже тогда понимал, что это был очередной способ подставить меня, особенно после того, как император объявил о моей помолвке с принцессой. Братья боялись, что такими темпами я однозначно получу наследство.

– Что мне делать? – спросил я слугу.

– Не говорите про это гребень. Просто сядьте за свои книги, – прошептал слуга, – и позвольте мне с этим разобраться.

– И все?

– Молодой господин, пожалуйста, помните, что если вы не будете учиться, то император перестанет вас ценить. – Взгляд старика наполнился жалостью. – Тогда вы не сможете остаться в особняке.

Я понимал, что он имел в виду.

– Но я не хочу здесь оставаться. Я просто хочу вернуться к моей матери.

Это был первый раз, когда я кому-то так доверился в особняке.

– Вам надо учиться, – покачал головой слуга и скрылся за дверью.

Вскоре после этого одним утром я прогуливался в саду, как вдруг услышал крики со стороны покоев хозяйки. Маленький мальчик пронесся мимо меня, но я успел его перехватить.

– Что случилось?

– Я не уверен, но, кажется, в комнате госпожи побывал вор!

Позже слуги рассказали, что новая служанка украла у хозяйки ее любимый гребень и пыталась продать его, но вскоре ее раскрыли. Госпожа была в ярости, избила служанку палками и приказала выкинуть ее