— Куда? – удивилась я. – Разве представление Халифу иностранных делегаций не завтра?

— Вас хотела видеть госпожа МаХалиф! Идемте скорее, она как раз со своей свитой в центральном саду!

МаХалиф – звание матери или главной жены правителя Халифата, правительницы его гарема. У меня внутри все похолодело от перспективы познакомиться с главной коброй в местном клубке змей, но выбора мне никто оставлять не собирался.

— А где остальные студенты? И наш преподаватель, господин Канлерт? Я хотела бы их увидеть, быть может, мне нужно выполнить какое-нибудь задание по учебе?.. – попыталась увильнуть я.

— Сегодня все отдыхают, магов увели в королевские бани, их ждет очищение тела и расслабляющий массаж, — отмахнулась Хенли. – Встретитесь с ними завтра.

Вот черт! Почему у меня тут такая засада, в то время как остальные могут спокойно расслабляться?

Пришлось ехать куда велят. По дороге Хенли развлекала меня рассказами об истории дворца, который представлял из себя комплекс из множества зданий и садов. По сути он делился на внешнюю часть для обычных посетителей и временных жильцов, гарем обычный, гарем внутренний – только для членов семьи Халифа и его приближенных, а в самом центре самые изолированные были помещения для его детей, включая школу и прочие здания. Все это вместе для меня было настоящим лабиринтом со сложной системой допусков и пропусков, без Хенли я бы никуда не могла пройти, стража стояла буквально в каждом коридоре, а, когда мы перешли к внутренней части, я заметила, что среди стражников стало больше магов.

— МаХалиф, — неожиданно моя сопровождающая бухнулась на колени прямо посреди рассказа о дивном и древнем фонтане, а я удивленно посмотрела на группку женщин, что встретилась нам по пути.

— Поднимись, дорогая, представь нам новую гостью, — попросила на имперском моложавая женщина в центре группы. Она была немолода, но очень ухожена, в черных заплетенных в мелкие переплетенные между собой и украшенные золотыми украшениями волосах не было заметно седины. Роста в МаХалиф было немного, но держалась она так, что казалась выше всех окружающих. По-имперски она говорила без всякого акцента, хотя мне показалось, что не все сопровождающие ее дамы знают этот язык – некоторые выглядели растерянно и просто старались не показывать это слишком ярко.

Я заторможено склонила перед МаХалиф голову, не имея возможности ни поклонится ниже, ни сделать реверанс, так как сидела в кресле.

Хенли, получив разрешение, ловко вскочила на ноги:

— Это госпожа Арина Бороув, студентка Имперской Академии Магии по направлению стихии Воды. Она лучшая и сильнейшая на их курсе и способна многие часы вести тяжелый корабль по волнам.

Я удивленно посмотрела на Хенли, ведь я этого всего ей не рассказывала.

— Я бы не назвала себя лучшей, — тихо пробормотала я, но была услышана:

— А с тем, что вы сильнейшая, вы не спорите, — насмешливо заметила МаХалиф.

Я лишь пожала плечами.

— Идемте в сад, — сделала вывод мать правителя Халифата.

Мы вышли во внутренний двор одного из зданий гарема и оказались на площадке, мощеной розово-белым мрамором. Весь периметр двора опоясывал фонтан, выполненный в форме буквы П и украшенный высаженными в грунт или в горшки то тут, то там композициями из разнообразных цветов, а сверху двор был полностью накрыт тканью, чтобы жаркое солнце пустыни не припекало дамам голову. Так же тут были разбросаны подушки, чтобы можно было присесть, а вот кресло стояло лишь одно, в нем и устроилась МаХалиф. Я просто выехала на середину двора перед ней и так и остановилась, а остальные дамы рассредоточились вокруг, поделившись на группки. Засновали вокруг служанки подавая то воду, то фрукты. Подле меня осталась Хенли, потекла неспешно беседа.

Это было очень странно. С одной стороны, мы говорили о быте Империи, о том, чем я занимаюсь в своем доме, о моем вдовстве, об украшениях, продающихся в моем магазине, об учебе. А с другой я постепенно и ненавязчиво была познакомлена со всеми обитателями гарема: постоянными и временными. Все четыре жены Халифа тоже присутствовали на «беседе». Две из них предпочитали не высовываться и сопровождали МаХалиф, сидели возле ее кресла, положив мягкие подушки на бортики фонтана. Еще две расположились будто специально в аппозиции к свекрови и уселись подальше от нее. Каждую из них сопровождала группка из благородных дам, гостящих в гареме, родственниц и служанок-наложниц. Они притворялись заинтересованными в моем рассказе, задавали вопросы, но я ощущала в их эмоциях лишь досаду, скуку и злобу.

Хенли нашептывала мне их имена, бросала короткие характеристики, чтобы я не опростоволосилась, но я быстро потерялась в них и не смогла ничего запомнить толком. Оставалось лишь надеяться, что мы скорее будем представлены Халифу и сможем ехать дальше.

Дьявол, я уже почти с нетерпением ожидаю возможности свалить в пустыню, лишь бы не оставаться в этом клубке змей!