– Получается, что в тот раз, когда мы общались с тобой в моей комнате, я была в этом мире теней, и поэтому смогла увидеть тебя? Странно, он не появлялся в ту ночь.

– К сожалению, ему ничего не стоит перенести тебя туда снова. Я не знаю, как он связал тебя с собой, но попытаюсь это выяснить. Нам нужно возвращаться, – с грустью добавила она.

– Ты знаешь, как играть в крокет?

– Да, посмотрела вчера в интернете. Если кратко, то нужно с помощью молотков провести свой шар через все ворота. Разберёмся.

– Ты изменилась, – сказала Мередит, разглядывая Мию. – Стала увереннее.

– Не знаю, что на меня повлияло. Может магия? Она добавляет сил. – Она пожала плечами и повела за собой Мередит.

Когда они вернулись к остальным, две команды уже были сформированы, поэтому подругам выдалась возможность посмотреть на игру со стороны, перед тем как принять в ней участие.

Они присоединились к числу оставшихся гостей, которые не были задействованы в игре. Среди них были миссис Хилл и мисс Джоунс, племянница миссис Андерсон. Мередит облегченно выдохнула, узнав, что Миссис Миллс, пожаловавшись на плохое самочувствие из- за жары, ушла в дом, сопровождаемая хозяйкой. Ей было сложно вынести её присутствие, не пуская колкие и недовольные реплики в её адрес.

– Мисс Уотсон, – обратилась к Мередит миссис Хилл. – Мы слышали, что вы остановились в Англии у своего кузена, мистера Брауна? Увидев вас на званом вечере у миссис Миллс, у меня создалось впечатление, что вы живёте там.

– Я просто навещала подругу, миледи, – ответила Мередит.

– Мы не знали о том, что у мистера Брауна есть кузина, – присоединилась к разговору мисс Джоунс, посмотрев на миссис Хилл. – Он никогда не упоминал вас в разговоре.

– Полагаю, он не счёл нужным рассказывать вам о своих далёких родственниках, живущих в северных штатах. Мой приезд в Англию оказался спонтанным и неожиданным, как для меня, так и для мистера Брауна.

– Говорят, что он скоро получит титул барона за заслуги перед короной, – сказала миссис Хилл, мечтательно разглядывая мистера Брауна, стоящего на веранде. Затем её взгляд переменился, когда она увидела своего мужа.

– Может поэтому в этом году он решил не приезжать в Лондон на время сезона? – спросила мисс Джоунс. – Несмотря на то, что он всего лишь джентри, ему удалось снискать репутацию завидного жениха. После того, как ему достанется титул, все взгляды незамужних дебютанток будут обращены к нему несмотря на то, что общество считает его повесой.

– Он давно заявил о том, что не собирается жениться, – отрезала миссис Хилл, прервав мечтания своей подруги. В отличие от мистера Андерсона. Граф с графиней мечтают о том, что во время этого сезона он найдёт себе невестку. – Она указала на мистера и миссис Андерсон, следящих за ходом игры, в которой принимал участие их сын.

Мия с Мередит весело переглянулись, сдерживая смех.

Игра подошла к концу, и молодые люди вернулись в тент. Вместе с ними, к ним присоединился мистер Браун.

– Леди, – сказал он, обводя взглядом сидящих, – Не желаете присоединиться к следующей игре?

– С удовольствием, – ответили миссис Хилл и мисс Джоунс одновременно. На их щеках заиграл лёгкий румянец.

Мия и Мередит молча приняли его приглашение.

*

Во время игры Мередит удивлённо рассматривала мистера Брауна, который, кажется, намеренно избегал общения с ней. Он самоуверенно общался с другими девушками, которые таяли от его комплиментов и смущённо прятали румянец за веером.

– Он меня игнорирует, – сказала она Мие.

– А что? Ты ревнуешь?

– Нет! – Она закатила глаза. – Такое чувство, что находясь в обществе, он становится абсолютно другим человеком. Он не такой самоуверенный ловелас, когда он остаётся наедине со мной. Не узнаю его.

– Твоя очередь.

Мередит выдохнула и пошла к своему деревянному синему шару. Ей нужно было попасть в ворота, стоящие в 5 метрах от неё, затем задеть им красный колышек, чтобы продолжить игру. Она крепче схватила свой молоток и прицелилась. Она ударила, и её мяч остановился в нескольких сантиметрах от ворот. За спиной послышались разочарованные восклики.

Мия уже была занята разговором с Джеком Андерсоном, поэтому Мередит направилась к тенту, чтобы попить, решив не прерывать их. Со стороны казалось, что они спокойно беседуют, но Мередит заметила, что они спорят. Она поняла это по напряжённому взгляду Мии несмотря на то, что подруга пыталась компенсировать это улыбкой.

Казалось, что собеседник Мии сошёл со страниц исторического романа для девушек. В отличие от других молодых людей, он серьёзно относился к игре, сохраняя при этом самообладания. Когда остальные с головой уходили в игру, расстраиваясь из- за переживаний и хвалясь своими победами, он не терял своей головы, оставаясь таким же спокойным и галантным, на радость своим гордящимся родителям. Казалось, что веселье для него не заразно, Мередит была уверена, что он ни разу не улыбнулся за всё время игры.

Он стоял рядом с Мией, опираясь на свой молоток, как на трость. Его волнистые волосы были беспощадно растрёпаны из- за ветра, и из- за этого, казалось, что ему не больше 20. Он не смотрел в глаза своей собеседницы несмотря на то, что этого требовали приличия. Если бы он периодически не участвовал в общении, пуская короткие реплики, люди бы могли подумать, что он с умиротворением наслаждается природой в одиночестве, рассматривая высокие верхушки деревьев на горизонте.

Когда мистер Андерсон ушёл, чтобы сделать свой ход, Мередит подошла к подруге.

– Я заметила, что вы не очень ладите.

– Наше неудачное знакомство задало тон нашим отношениям. Я пыталась как- то исправить это, но сделала только хуже. Так как его родители очень близки с моей тётей и часто проводят время с ней, нам приходится общаться, как бы неловко мы себя не чувствовали. Каждый наш разговор – маленькая катастрофа. Я сделаю или скажу что- нибудь, он раздражается и уходит.

Мистер Андерсон поправил волнистые волосы и мягко ударил по мячу, который попал в нужные ворота и отбил чёрный шар соперника.

Победителем стал мистер Браун, что не могло не вызвать одобрительные возгласы со стороны женской половины. Мередит удивилась, думая о том, как ему удалось вести удачную игру и одновременно заигрывать с молодыми девушками, стоящими рядом.