Идти по лесу всегда жутко, особенно по такому – черному, непролазному и, как оказалось, малознакомому. Если к дому обычно выходили по ориентирам, то теперь приходилось менять направление и прокладывать новый путь. Марш превратился в унылый шаг. Плетущийся впереди Атлет то и дело останавливался, раскручивал тяжелую гайку на шнуре. Приходилось пригибаться или отходить, чтобы не схлопотать в лоб ненароком, но старый проверенный способ работал. Беглецы миновали колючие заросли, черную прогалину на пепельной земле обошли от греха подальше, пересекли ручей с мутной водой, и через пару часов небо над головой стало светлей. Выматывающий нервы дождь закончился, осторожно выглянуло солнце из-за свинцовых туч, идти стало немного веселей.

Всю дорогу Бригадир слушал волну наймитов. Прихваченная рация тянула на несколько километров, так что если вдруг кто-то в бункере и выжил и решил сесть на хвост, то можно было перехватить радиопереговоры. Опасаясь маячков, Бригадир включал саму рацию редко, доставал из кармана аккумулятор, вставлял в аппарат, не закрывая задней крышки, настраивал сбившуюся волну и прислушивался, однако в эфире царила полная тишина. Возможно, Полковник мог перевести своих бойцов на резервный канал, как раз опасаясь такого сценария, но тут уже не угадаешь. Сниффера, чтобы волны «чесать», в комплекте не было, так что приходилось вновь полагаться на сталкерскую удачу да верное предчувствие.

Вдруг Красный закашлялся и остановился, схватившись за грудь. Атлет глянул на Бригадира: мол, я же тебе говорил.

– Сейчас отпустит. – Старик прерывисто дышал, лицо его покрыли крупные капли пота, да и сам он был не темнее листа мелованной бумаги. Ноги Красного подкосились, и он тяжело опустился в черный мох.

– Приплыли. – Атлет подошел к старику, взглянул на него с прищуром. – Задери-ка ему рубашку, – кивнул Бригадиру.

Тот так и сделал. Взору их предстал огромный лиловый кровоподтек, да такой впечатляющий, что Бригадир аж попятился.

– Трупоед, помнишь? – сипло произнес Красный. Слова, похоже, давались ему с трудом. – Я все, не смогу больше. Сказать тебе что-то должен. Как скажу, останусь тут, отлежусь, может, до домишка того доковыляю. Сил больше нет в себе это сдерживать.

– Ну-ну, ты чего? – Бригадир развел руками. – Ты думаешь, я тебя тут брошу?

– Ты не бросишь, да я сам не пойду. – Красный закашлялся в платок, развернул, изучая кровавый отпечаток. – Кровь уже идет.

– Быстро он как-то, – нахмурился Атлет. – Держался, держался…

Старик полез в карман куртки, вытащил пару пустых шприцев с военной маркировкой.

– Вот, значит, как. – Атлет принял шприцы, пробежался взглядом по надписям на них, присвистнул. – Это ж смерть шпионам, считай, ты вообще сколько кубиков ввел?

– Понемногу…

– Сколько?

– Двадцать пять.

Атлет потянул Бригадира за собой. Оттащил в сторону, зашептал на ухо:

– Закончился Красный. У него то ли кровоизлияние, то ли что порвано. Ему по делу в больничку да под нож надо бы.

– До доктора болотного дотянем?

– Нет. Ты посмотри на него, краше в гроб кладут. Он на химии только и держался. Где только взял, чертяка? Может, у наймитов занял, пока мы из бункера ноги делали?

– Ну, химия, и что?

– Видел я такие боевые коктейли. Английские, смогут тебя на плаву до двух суток продержать, потом лютейший отходняк. Здоровому молодому мужику тяжко, а чего про нашего говорить? Он из трехсотого в двухсотые однозначно брыкнется.

– Бригадир.

Красный приподнялся на локтях. Сталкер поспешил к товарищу.

– Сказать тебе должен, но наедине, ему не доверяю. – Старик кивнул на стоящего неподалеку Атлета. Тот пожал плечами, отошел подальше, присел на замшелый камень.

– Да что ты заладил…

– Я чувствую, как все старики, когда смерть приходит. – Голос Красного слабел с каждой секундой, грудь вдруг принялась ходить ходуном от удушливого кашля. – Слушай, Бригадир, не перебивай. Нас человек тридцать было, все бойцы-молодцы. Однако с «Бореем» тягаться не смогли, да и заслать кого за помощью – тоже. Явились они сначала с миром, территорию отписали, дали денег, потом долго что-то возили. Я своих подрядил за долю малую им поляну почистить. Потом появился научник их, разговоры повел мутные – про то, что, мол, испытуемых им не хватает. Предложил деньги солидные, чтобы мы им сталкеров таскали, из тех, что покрепче. Я, конечно, вор, но на это все понятия имею, поэтому я их и послал.

Несли мои охрану внешнего периметра почти месяц, а потом «Борей» атаковал. Грибов моих ребят в ночи перебил, несколько человек только оставил и утащил их с собой.

– Подожди, старик. Мы же с тобой давно друг друга знаем, у «Артефакта» воевали, хабар делили…

– Не перебивай…

И все полетело в тартарары. Бригадир слушал и недоумевал. Он помнил одно, а Красный говорил ему совершенно другое. Не было, оказывается, ни осады кроками, ни поддержки красновцев, ни исполина, рубящего головы. Ничего из того, что он помнил так четко и ясно.

– Держали меня где-то в бункере, дня два, может, больше, – тихо шептал старик. – Я уж совсем отчаялся было, но заявился Грибов. Настолько самоуверенный, тварь, что даже ствол не прихватил. Ну и правильно, я тогда еле живой был. Вот прям как сейчас. Отвели меня в больничку, подлатали. Я спросил, что с моими, так Гриб только посмеялся. Сказал, что им лучшее применение найдется. Мне же растолковал два возможных расклада: один – в силос с пулей в затылке, а второй – приглядеть за одним человечком. Так и сказал: присмотри, а то мы сами присмотрим, – и вот это показал.

Красный полез под ремень, вытащил сложенный втрое квадратик, протянул Бригадиру. Тот развернул, аккуратно расправил фотографию. На ней были запечатлены двое. Мальчик и девочка, лет пяти. Улыбающиеся, розовощекие. Девочка с ведерком пластиковым, а мальчуган то ли с пряником, то ли с другим чем, вкусным. Щеки испачканы крошками. Фотография была не то чтобы старая: на заднем плане снимка виднелся календарь, висящий на стене позади ребят.

– Внуки мои. Не знаю, откуда фотографию взяли, сволочи. Старший сын фотографировал, мне на зону высылал, – продолжил Красный. Я и отказаться не мог, понимаешь? Попытался только спросить, где ребята мои, да мне только по морде дали.

– А что они делали в том бункере? – решил играть по новым правилам Бригадир. – Будто «Артефакт» какой у них был?

– Слышал это название. – Красный вновь закашлялся. – Научный проект какой-то. Много белых халатов было, стеклянные стены, лаборатории, машины. Меня по одному коридору в допросную волокли, так краем глаза зацепил. Было у них еще кое-что, медицин…