вечеру. Мы будем готовы. И завтра ты уже будешь ночевать дома в Кархолле, в своей собственной кровати, — она улыбнулась. Хотела ободрить его. Но улыбка вышла рассеянной. — Не бойся. Я готова. Мы с ними справимся.

— Я не боюсь, — в голосе принца действительно был не страх. В нем звучало то, чего Эстлин слышать не хотела.

Чтобы не дать ему сказать какую-нибудь глупость, о которой им обоим пришлось бы потом жалеть, она обняла его теснее и прижалась губами к его губам. Медленно и требовательно начала развязывать завязки на вороте его рубахи.

— Эстлин, — выдохнул он между поцелуями.

— Давай не будем терять времени? — прошептала она, покрывая шею Вендала поцелуями.

— День 9 –

Они лежали, обнявшись, все утро. Вендал неспешно гладил девушку по спине. Она пребывала в сладкой полудреме. Принц то и дело касался ее ангельских стигм на лопатках. Шрамы были прохладными на ощупь. Он все гадал, чувствует ли она что-то особенное, когда он касается этих тонких серебристых рубцов. Приятно ли ей? Или, напротив, она ощущает дискомфорт? А еще Вендал не мог перестать любоваться ею.

— Твои стигмы прекрасны, — он поцеловал знаки ангела на лопатках девушки. Сначала на правой. Потом на левой.

— О, да! — усмехнулась чародейка. — Особенно демонические хороши!

Тогда Вендал потянулся к ее ступням, чтобы поцеловать и их. Но девушка вывернулась и, смеясь, накрылась одеялом.

— Ты с ума сошел? — сквозь смех произнесла она. Замотала головой, выражая горячий протест.

— Я серьезно, — принц поймал одну ногу девушки под одеялом и погладил бугристые стигмы демона. — В тебе все прекрасно. Все отличает тебя от простых людей. А стигмы — это главные твои украшения. Носи их с гордостью, моя госпожа.

Вместо ненужных слов она внезапно высвободилась из-под покрывала и обвила его шею руками. Прижалась так крепко, как только могла. Вендал заключил ее в объятия в ответ.

Прошло чуть больше недели. Но Эстлин Авершам оказалась совсем другой. Не такой, как рассказывали легенды. Вместо горделивой и пугающей героини он нашел в этом домике одинокую девушку, рано потерявшую семью, выращенную в ордене чародеев и отданную в возрасте четырнадцати лет этими чародеями ангелам для священной миссии по спасению мира. Она говорила, что Малисса, Далейн и Кердас стали ее семьей в ходе войны и многолетних странствий. Она доверяла только им, но при этом было нечто, что заставило ее все бросить и отправиться жить отшельницей в горы на целые месяцы лютой зимы. Эстлин словно бежала от чего-то.

Чародейка казалась ему ироничной и простой в общении. Она задавала вопросы напрямую и делала неожиданные выводы. Но при этом не была бестактна, как ему по началу показалось.

Вендалу совершенно не хотелось думать о том, что вот-вот заявятся его преследователи. Вместо этого он продолжал наслаждаться обществом женщины, которую вынужден был в скором времени оставить.

Авершам тоже молчала о грядущем сражении. Она будто бы даже и не готовилась. Вылезла из постели ближе к обеду. Как ни в чем ни бывало пожелала доброго утра. Принялась готовить завтрак. Пожарила яйца и сосиски. Заварила очередной безумный чай из трав и ягод. Вендал поймал себя на том, что успел полюбить эти пряно пахнущие отвары с внезапным сочетанием вкусов.

Пока принц мыл посуду, она разложила на полу свои амулеты и долго нашептывала над ними что-то. Магические предметы тихо позвякивали и переливались в ответ.

А Вендал не мог отвести глаз. Как золотистые блики пляшут по ее волосам, когда в свете горящего пламени она заплетает их в косу. Как прищуривает бирюзовые глаза, когда слушает отклики амулетов. Как хмурит брови или едва уловимо улыбается, чуть наклонив голову. Тонкая и нежная. Необузданная стихия в хрупком сосуде. Как можно было не восхищаться ею?

Но Авершам не просто колдовала над магическими реликвиями. Она тайком наблюдала за принцем. Ловила на себе его теплые взгляды. И не могла понять, как он, наследник трона, может считать ее привлекательной. Как не боится ее, если все, кого она встречает на своем пути, напуганы? Или это просто игра ее воображения? И все дело в обычном влечении и горячей крови? А может он не успел насытить своего любопытства? Эта мысль раздражала Эстлин. Несмотря на все проведенные вместе дни и ночи, она продолжала отрицать очевидное. Простой факт, который стоял перед ней яснее, чем Пики Найсада. Вендал стал дорог ей.

Словно бы прочитав мысли, принц сел к ней поближе. Обнял сзади и уткнулся лицом в плечо. Стало щекотно. Она тихо засмеялась.

— Что ты делаешь? — спросила она с улыбкой.

— Думаю, — неопределенно ответил Вендал.

— О чем? — она отложила в сторону амулет и обняла его руки, обхватывающие ее поперек талии.

— О разном, — уклончиво произнес принц. — О том, что случилось. И что еще случится. О том, что ждет нас сегодня. Как ты, такая милая и худенькая, встретишь демонов.

Она усмехнулась.

— Я встречу их так, что они захотят обратно в адскую домну, — пообещала она. — На дом наложены чары, которые ни одно исчадие Преисподней не сможет преодолеть. Стоит демону подойти слишком близко к двери, и ангельский огонь обратит его в пепел. Поэтому не выходи за порог ни при каких обстоятельствах.

— Я не хочу прятаться за твоей спиной, — возразил наследник Кархолла.

— Вендал, — она покачала головой. — Ты сам говорил, что даже твои лучшие люди оказались бессильны против демонов. Да что там. Мантикоры не смогли их одолеть. Я прошу тебя, — она слегка замешкалась, подбирая наименее обидные слова.

— Не мешаться под ногами? — подсказал принц.

Она медленно кивнула. Мысленно поблагодарила судьбу за то, что в этот момент не смотрит ему в глаза.

— Я справлюсь, ты же знаешь, — добавила она. — Не переживай.

— Сложно не переживать, — он поцеловал ее в шею. — Я верю в тебя, конечно. Ты же Эстлин Авершам. Но до сих пор не могу понять, как же тебе все-таки удалось одолеть Владыку Преисподней? Все дело в твоем обучении у чародеев? Или в крови нефилима?

Эстлин невольно напряглась. Ее сомнения по поводу простого человеческого любопытства, что могло терзать принца, вспыхнули вновь. Был ли этот вопрос невинными интересом, беспокойством за ее жизнь? Или правда за ним скрывалось желание разузнать то, что не удалось другим?

— Сама не понимаю до конца, как мне удалось, — Авершам нахмурилась.

Она высвободилась из объятий и села к нему вполоборота. Так, чтобы видеть лицо Вендала. Но любопытства во взгляде не было, только тревога и ласка, которую прежде никто и никогда ей не дарил.

— Ты ведь слышал