Царев уверенно берет ее за руку и ведет в нужном направлении. За какие-то секунды брюнетка берет себя в руки. Около столика она мило улыбается, скрывая всю боль от неприятной встречи.

— Добрый вечер, господа. — Ледяным тоном проговаривает Царев старший, заранее возненавидев этих людей.

Он галантно помогает сесть девушки. Намерено придвигает свой стул к ней ближе и садится. Николь моментально хватает его за левую руку. Переплетает пальцы и кладет на свое бедро.

За это время парни пришли в себя от удивления. Поздоровались. С интересом разглядывали прибывшую пару.

— Позвольте представить вам мою девушку и руководителя пиар отдела моей компании Николь Валерьевна Скофилд.

— Милый, они меня прекрасно знают. Это мои одноклассники. — Проговорила брюнетка ровным тоном.

— Вот как, — кивнул мужчина. Он хоть и был удивлен, но виду не подал.

Перед ним сидели молодые парни. Шатен и блондин. Довольно стандартной внешностью. Оба были напряжены. С волнением бросали взгляды на свою знакомую. Особенно шатен, его зеленые глаза пугливо бегали по залу, иногда возвращаясь к девушке. Ник сидела со спокойным видом, но она с такой силой сжала его руку под столом, что мужчина понимал, как ей тяжело находиться здесь.

Царев сделал заказ. Николь доверилась его выбору с нежной улыбкой на лице.

— Рад видеть тебя, Николь, — проговорил шатен.

Рука девушки дернулась, но внешне она осталась спокойна.

— Жаль, Никита Маратович, что я не могу сказать вам то же самое. — Холодно проговорила она, смотря ему в глаза. Он не выдержал и отвел взгляд.

— Брось, Николь, мы знаем друг друга целую вечность. К чему вся это официальность? Мы ведь друзья! — Вставил блондин, нервно улыбнувшись.

— Друзья. — Насмешливо повторила девушка, а у самой костяшки рук побелели от напряжения. — Нет, мы не друзья. И никогда ими не были, особенно с тобой Сергей. А сейчас я предлагаю перейти к делу. У нас свои планы. Прошу меня извинить. Мне нужно на пару минут вас покинуть.

Николь слегка целует Матвея, пальцем убирает помаду с его губ. Самоуверенной походкой удаляется, оставляя за собой горечь встречи и сожалеющие взгляды бывших друзей.

В дамской комнате пусто и прохладно. Она закрывает за собой дверь и тут же наваливается на нее. Ей чертовски плохо. В надвигающейся истерике грудь начинает быстро вздыматься. Тело бросает в холодную дрожь. На лбу проступает пот. Николь пытается успокоиться. Заламывает руки и ходит взад-вперед. Картинки прошлого мелькают перед глазами, мешая абстрагироваться. Девушка резка останавливается, опирается руками об раковину и смотрит в зеркало. Она себя не узнает. Взгляд пустой, отрешенный, пугающий. Цвет лица слишком бледный, а нижняя губа дрожит.

Брюнетка включается холодную воду. Смачивает ладони и брызгает на лицо. Становиться легче. Она проделывает это несколько раз, возвращая ясность ума. Унимает дрожь. Бумажной салфеткой убирает подтеки под глазами. Выдыхает. Улыбается. Слишком фальшиво. Делает еще пару попыток. Когда улыбка приобретается обычную естественность, выходит.

Их заказ на столе. Как только садиться на место, Матвей, игнорируя собеседников, обращает всё внимание на нее.

— Ты в порядке? — Шепчет он, разглядывая бледное лицо. — Давай уйдет.

— Я в порядке, не волнуйся. — Впервые за эти минуты она искренно улыбается.

Царев убирает прядь волос за ухо и чмокает в губы. Николь снова убирает остатки помады, игриво качает головой. Пара секунд рядом с ним и она действительно чувствует себя намного лучше. Чувствует, что переживет этот вечер. Матвей демонстративно кладет руки на ее бедро и возвращает своё внимание на парней.

Никита и Сергей все это время внимательно наблюдали за парой. У обоих внутри когтистый зверь разрывает душу. Они помнили, какой была сидящая перед ними брюнетка. Всегда веселая, с яркой улыбкой на лице. Да, она всегда смотрела на всех с высока, но скорее с детской наивностью, чем высокомерием. Она была самая успешная среди них. Самая богатая. Самая яркая. Самая капризная. Принцесса. А сейчас королева. Холодная. Расчетливая. Сломанная.

Вечер прошел плодотворно для обеих сторон. В разговор Николь не вступала. Она просто сосредоточила все свое внимание на Цареве. На его голосе, на его прикосновениях, на его мимолетных взглядах. Ей нравилось, что он держал парней в напряжение. Контролировал ситуацию. И делал так, как было выгодно ему. Он был прекрасным манипулятором. Невидимыми нитями подталкивал парей к единственному правильному мнению — его.

Под конец вечера брюнетка не удержалась и провела пальцами по мужской скуле. Он не отвлекся от разговора. Все так же внимательно слушал и отвечал. Не перевел взгляд на нее. Только когда она начала убирать руку, он перехватил ее и тут же поцеловал. Переплел пальцы и положил на свое бедро. Оставаясь в своем властном, самоуверенном образе. Это настолько всех сбило столку, что парни замолчали. Они продолжили только когда он им позволил.

Этот жест заставил сильнее биться застывшее девичье сердце. Она поняла, что перед ней мужчина, который не боится выражать свои чувства. Для которого чужое мнение, это пустые слова. Он может себе позволить вести, как хочет сам, а не как предписано в правилах морали и устаревших устоев. Для которого слово «моё» значит намного больше, чем любые другие слова. И за «своё» он будет сражаться до конца, несмотря ни на что.

А еще Николь поняла, что сидящий рядом мужчина нечто большее, чем увлекательное секс-приключение. Он больше, чем старший брат лучшего друга. Больше, чем босс. Матвей был тем, рядом с которым не стыдно быть слабой, ведь ему хватит внутреннего стержня, чтобы быть сильным за двоих.

В этот момент все тревоги отошли на задний план. Сладостное умиротворение окутывало в теплый плед. Может быть действительно хватит быть сильной? Перестать сопротивляться? Пора отпустить прошлое, чтобы дать шанс настоящему?

Из-за внутренних метаний девушка не заметила, как ненавистная встреча закончилась. Царев встал, как и парни напротив. Пожали друг другу руки. Мужчина помог встать своей спутнице, получив взамен очередную порцию нежности. И ему это нравилось. Нравилось, что она нуждалась в нем. Нашла поддержку и опору. Никита и Сергей попрощались с брюнеткой, получая в ответ холодный взгляд презрения. Оба съежились, потупив глаза. Вина и стыд снова овладели ими.

Царев, как и подобает джентльмену и жуткому собственнику, обнял девушку за талию, повел к выходу. На самом деле он злился весь вечер. Матвей чувствовал, как ей некомфортно, как она льнула к нему, ища поддержку и защиту. Как дрожали ее руки. Он не понимал ее поведение, но мысль, что эти двое когда-то причинили ей боль, выводила из себя.