Вопросы обжигали горло Аури, но она задержала дыхание, сохраняя молчание, пока не опустилась тьма.

Для кабинета ПОБ помещение было довольно большим: длинный прямоугольник с двумя окнами в одной стене. Все было покрыто пылью. Пылинки плясали в воздухе, потревоженные перестановкой мебели. Ее тело наполнилось адреналином и страхом перед неизвестным противником. Рядом с ней Малакай дрожал при каждом вдохе. Его дыхание было прерывистым и неровным, как будто он изо всех сил пытался контролировать свое тело.

Свет погас. Она сглотнула, стараясь сидеть как можно тише. Его страх так сильно пугал ее, что она больше не могла молчать.

– Малакай, что происходит? Кто такие живоеды? – Она так старательно прислушивалась к звукам снаружи, что ее уши будто начали вибрировать.

Он сильно сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. В свете луны, пробивающемся через окна, его кожа блестела от пота.

– Это монстры, которые прячутся внутри человеческой плоти.

У Аури перехватило дыхание. Она перенеслась обратно в липкую влажность Бэббиджа, где под ботинками скользила черепица. Перед ней стоял Танака Хироки, избитый и окровавленный, и заверял ее: монстры прячутся внутри человеческой плоти.

– Что это значит?

– Это о них вполголоса рассказывают страшные истории дети, когда гаснет свет. Это кошмар, который подкрадывается в дневной час. – Он резко перевел на нее взгляд, не решаясь повернуть голову. – Они охотятся на людей, Аурелия. И едят их живьем.

Ее глаза расширились от недоверия.

– Почему я ничего о них не знаю?

– Забавно слышать это от тебя, ведь на твоей дискете хранится список их жертв.

Через окна кабинета было видно, как на уровне первого этажа зажигается свет, участок за участком, отражаясь на куполообразной крыше. От этого кровь Аури похолодела, но Малакай не умолкал. Может быть, так он справлялся со своим страхом. А может быть, потому что тишина таила куда более темные мысли – мысли, от которых он хотел убежать.

– Ты ведь охотилась на них, да? – Его губы растянулись в безрадостной улыбке. – А теперь они охотятся за тобой.

По ее человеческой коже побежали мурашки.

– В моем первом деле Д.И.С.К. был мужчина, который убил свою семью. Он предпочел покончить жизнь самоубийством, чем попасть под арест. Перед смертью он упомянул монстров… – Аури погрузилась в молчание. Свет в складском помещении продолжал гореть, пока живоеды, или кем бы они ни были, рыскали по нему. Она напряглась, стараясь уловить, что же там происходит, и с ужасом услышала лязг металлических ступенек под ботинками. – Откуда они взялись?

– Все люди – несовпадающие фрагменты звездного света и костей, но звездного света не бывает без тьмы. – Он понизил голос практически до шепота. – Живоеды вобрали в себя всю тьму. Федерация прикрывает их нападения, делая всех уязвимыми, особенно тех, кто живет на окраине. Они сильнее обычного человека, и их практически невозможно убить. – Он уставился на забаррикадированную дверь, будто за ней уже скрывался живоед, который наблюдал, выжидал и был готов их проглотить.

Аури открыла было рот, чтобы возразить, что Федерация не может скрыть все нападения, но промолчала. Формально это возможно. Все новостные агентства отчитывались перед ГК. Неужели он пал так низко, чтобы дергать за ниточки СМИ? Манипулировать файлами дел? Подкупать чиновников? Аури не хотела в это верить. Зачем ему вообще скрывать существование живоедов?

Малакай откашлялся.

– У меня есть кое-что для тебя. – Он сунул руку в карман штанов, но из-за стола не было видно, что он вытащил. Аури прищурилась, пытаясь разглядеть вещицу в тусклом свете, как вдруг она стиснула зубы, заглушая всхлип. Лунный свет блестел на крошечных цветочных лепестках и цепочке длиной с палец.

На ладони Малакая лежала ее серьга.

– Как ты ее достал? – спросила она. Ее горло сдавили едва сдерживаемые слезы. Каким человеком был Малакай? После очередного разговора она открывала в нем что-то новое. Сидя так близко к нему, видя страх в его глазах, Аури поняла, что он моложе, чем она думала. Вряд ли он намного старше ее.

– Катара прислала мне сообщение. – Его взгляд метнулся к окнам, в которых отражался бесплодный пейзаж. – Я попросил ее отвезти тебя на Рынок Свежатины, чтобы выиграть время. Я успел на встречу, а затем последовал за тобой на Медею.

– Но зачем тебе?..

Стук шагов по ступеням заставил Аури проглотить недосказанные слова. С каждым звуком ее тело напрягалось сильнее, готовое бежать. Малакай вложил сережку во влажную ладонь Аури, словно знал, что она ее утешит. Она сжала серьгу в кулаке, рисунок впился ей в кожу. Боль заземлила ее. Она сунула серьгу в карман брюк карго.

Шаги остановились за дверью кабинета. Только одна пара ног, отметила спокойная часть мозга Аури. Там был лишь один живоед.

По крайней мере, она на это надеялась.

Через окно, выходящее на ПОБ, она увидела выступ на плече существа. Оно не было похоже на прожорливого монстра, которого она представила после рассказов Малакая. Живоед был одет в куртку, как обычный человек, хотя она была запачкана запекшейся кровью, и дырок на ней было больше, чем самой ткани.

Звук втягивания воздуха напугал ее. С таким же звуком ищейки Д.И.С.К. принюхиваются перед охотой.

Она моргнула.

Тень зависла у окна. Лицо представляло собой зияющую дыру тьмы, как будто свет не смел коснуться его. Оно смотрело прямо на нее.

– Маитта на[16]. – Малакай рывком поднял Аури. Зажегся свет, но ему было все равно. – Он вот-вот войдет. Ее еще нет. Нам нужно т…

Огромная сила обрушилась на дверь. От одного удара замок согнулся, рама раскололась. Еще удар – и мебельная баррикада содрогнулась. После очередного толчка шкаф с грохотом рухнул на пол. Стол сдвинулся на несколько сантиметров.

– Почему они такие сильные? – спросила она в ужасе.

– Да кто их знает, – прошипел он.

Аури активировала диск, пальцы скользнули по рукоятке.

– Бёрди, враг, – пробормотала она, указывая на дверь, хотя и сомневалась, что собаке нужно говорить об этом. Малакай даже не удосужился вытащить один из множества пистолетов, висевших на его ремне. Аури хотела накричать на него, но боялась повысить голос.

После четвертой попытки штурма дверь сорвалась с петель, стол перевернулся и сломался пополам. Живоед проник в комнату.

В свете ламп было видно изуродованное шрамами лицо и спутанные пакли волос. Струйки крови сочились из его глаз, носа, рта. По полу застучали багровые капли. Тварь зарычала, обнажив человеческие зубы, почерневшие от разложения и запекшейся крови.

Мир размылся. В голове Аури раздались призрачные крики, заглушая вой живоеда. Боль