Нехотя вынырнув из обольстительных объятий чужих страданий, Кирилл уже занес руку для удара, но вдруг ощутил позади себя отголоски чьего-то сдержанного интереса. Подпрыгнув от неожиданности, подросток убрал ногу с лапы щенка, и тот, прихрамывая и подвывая на бегу, скрылся где-то в недрах готовящегося к снесению дома.

— И чем это ты тут занимаешься?

На мальчишку смотрел сверху вниз рослый мужчина, носивший на своем лице какое-то абсолютно непроницаемое выражение, отлично сочетающееся с его остальным невзрачным обликом. Совершенно обычная одежда и такая же обычная стрижка, какие носят несметные тысячи москвичей. Из общей серости внешнего вида этого человека выбивались одни лишь только глаза, которые выглядели жуткими темными провалами, ведущими в царство мрака и ужаса.

— Н-ничем! — с заминкой выпалил юный некромант и отступил на полшага, пряча отвертку за спину.

— Как жаль, — наигранно покачал головой незнакомец, — а я-то думал, что ты захочешь узнать, как можно стать сильным. Кстати, собаки плохой выбор. Даже от самых крупных пород исходит слишком мало некроэфира. Вот коровы еще куда ни шло, но где ж ты в городе корову найдешь?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — подросток по своей извечной привычке сразу же профессионально прикинулся дураком, но внутри у него все похолодело от ужаса… Он прекрасно знал, что правительство делает с теми инфестатами, кто попался…

— Прекрати мне голову морочить, сопляк, — незлобно усмехнулся мужчина. — Разве ты не понимаешь, что я вижу тебя насквозь? И мне для этого даже не нужен дар.

— Какой еще дар? Не знаю никакого дара, — продолжил Кирилл строить из себя идиота.

— Ах, не знаешь? — в голосе собеседника прорезались угрожающие нотки, и до малолетнего инфестата докатилось эхо чужих эмоций, которые не предвещали ему ничего хорошего… — Ну-ка, посмотри сюда!

Не успел парень понять, чего от него добивается этот странный мужик, как от фигуры незнакомца вдруг отделился текучий силуэт из непроглядно черного тумана. Он рванул вперед, принимая форму огромного оскаленного черепа, и за доли секунды преодолел разделяющее их расстояние.

Кирилл вскрикнул от неожиданности, инстинктивно заслоняясь руками от неведомой угрозы, попятился и оступился, упав на задницу. При этом он чуть не воткнул себе же в лицо эту злосчастную отвертку, что скрывал за спиной. Школьник скорчился на полу, приняв самую жалкую и драматичную позу, на которую только был способен, и замер в ожидании боли. Однако шли секунды, но ничего не происходило. Поэтому подросток решился поднять голову и осмотреться, с удивлением отмечая, что вокруг него ничего не изменилось. Старая пропахшая пылью комната, грязные засаленные обои, древняя мебель, которую хозяева побрезговали даже забирать, и зловещий незнакомец. Он так и не сдвинулся со своего места, продолжая снисходительно посматривать на перепуганного юнца.

— Хочешь научиться так же?

Задав этот вопрос, мужчина создал на своей ладони сферу из овеществленного мрака, видеть и управлять которым могли только избранные…

— Так вы один из нас? — переспросил Кирилл и сразу же почувствовал себя невероятно глупо. Ведь и так все очевидно, балда! Зачем уточнять?!

— Как видишь, мой юный друг! Как видишь… — насмешливо оскалил зубы незнакомец, и от блеска этой полузвериной улыбки подросток смутился еще больше.

— Вы… вы хотите научить меня? — робко поинтересовался парень.

— А ты бы сам хотел учиться? — вернул ему вопрос собеседник.

— Я? Да!

— Тогда спешу тебя разочаровать, давать уроки тебе никто не станет, — огорошил Кирилла инфестат.

— То есть как это?! — удивленно распахнул глаза юноша.

— А вот так! Ты думаешь, что осваивать темное искусство можно по учебнику? Не-е-ет, малыш, это больше похоже на лодочное путешествие по безграничному океану открытий, где каждый изгиб горизонта скрывает невиданные возможности. И только от тебя одного зависит, в какую сторону ты отправишься. Я лишь могу подсказать, как правильно работать веслами.

— Я согласен! — без раздумий выкрикнул пацан, будто боялся, что если не даст ответа в ту же секунду, то безвозвратно потеряет свой шанс.

— Это хорошо! — воодушевленно воскликнул инфестат, нисколько не меняясь в эмоциональном плане. — Тогда следуй за мной, мой юный друг…

— Меня Кирилл зовут, — представился мальчишка, покорно плетясь следом за незнакомцем.

— Мне плевать, — до обидного искренне ответил тот. — Свое имя ты сам объявишь этому миру, если станешь сильным. А пока ты никто. Просто безликое и бесполезное мясо на ножках.

Парень от такого неприкрытого пренебрежения стиснул челюсти. Ну уж нет! Он всем докажет, что Кирилл Баклан не пустое место! И, кстати, от этой стрёмной клички он тоже избавится! Сразу, как только станет великим…

* * *

— … а также наблюдается рост социальной напряженности в странах Европы, Африки, Ближнего Востока и Южной Америки. По ежеквартальным докладам экспертов из Международного Комитета Некроэтики, на сегодняшний день количество подтвержденных жертв радикальных инфестатов перевалило за отметку в шесть миллионов. Причем, за последние три года этот показатель демонстрирует экспоненциальный рост и составляет почти двадцать процентов от общего числа смертей. Вместе с этим, значительно возросло и количество сообщений о пропаже людей. На графике вы можете увидеть, что по сравнению с донекроэфирной эпохой число случаев исчезновения без вести возросло почти в двенадцать раз. Однако стоит учитывать, что из статистики исключаются подверженные смертельные исходы…

Устав от бесконечного потока негатива в новостях, я взял пульт и переключил на другой канал. Да-да, я сдался, и от безделья начал смотреть телевизор! И ничего не могу с этим поделать, потому что на безрыбье и хрен сарделькой станет. Дрыхнуть как кот по двадцать часов в день я еще не научился, а лупиться в экран все же увлекательней, чем глядеть в потолок.

— … чума двадцать первого века! Именно так и никак иначе человечество прозвало наступающую со всех сторон неживую угрозу. Эта отвратительная проказа поразила планету после небезызвестных событий в Москве, прозванных Кровавой Зимой, и по сей день не желает отпускать нас, а распространяется все дальше. Скоро будет уже шестнадцать лет, как безумное существо вырвалось на свободу, сея вокруг себя хаос и смерть. Алчущий крови и страданий первый инфестат, награжденный российскими спецслужбами звучным кодовым именем «Аид», ворвался в наш мир, приоткрыв дверцу нескончаемому ужасу и отчаянию. И хоть о самом Аиде с тех пор ничего не было известно, его порочное дело живет и процветает. Нравится нам или нет, но в тот миг старый мир изменился навсегда. И от того, сумеем ли мы приспособиться, зависит судьба нашего вида…

Да что ты будешь делать! Журналисты в своем репертуаре, только нагнетать и умеют! И так на душе неспокойно после той встречи с парой «радикальных» инфестатов, как их называют по ящику, а тут еще и они со своими ужастиками…