– Ублюдки, – негромко ругнулся Вереск и начал метаться по комнате, сгребая всё с полок.

Через несколько секунд тяжёлые удары обрушились на ту дверь, за которой находились алхимик и его жертва. С потолка посыпалась пыль. Старик уронил несколько банок, которые тут же разбились.

– Чёрт с ним, – выругался обречённо Вереск и, снова оказавшись возле Катрин, начал изо всех сил втягивать в себя жизнь девочки.

В ушах у неё опять зазвенело, а перед глазами вихрем полетели чёрные точки.

«Это точно конец», – решила Катрин.

Она собралась с силами, чтобы в последний раз взглянуть на своего убийцу, и увидела, что тот стал выглядеть иначе. Кажется, он помолодел лет на десять, даже волосы на голове приобрели угольный оттенок. В этот момент дверь слетела с петель и в комнату ворвались.

– К стене! – скомандовал кто-то.

Но Вереск не отходил, продолжая вдыхать жизнь Катрин. Тогда незваный гость двинулся на хозяина дома. Тот отпрянул от девочки, а затем что-то быстро затараторил на неизвестном языке. В воздухе раздался хлопо́к и резко запахло озоном.

– Какого чёрта?! Куда он делся? Здесь что, дыра?!

– Этот ублюдок снова ушёл. Что с девчонкой?

– Девчонку убрать! Мне не нужны лишние проблемы, – слова доносились до Катрин, словно сквозь сон.

Двое мужчин грубо подхватили её под мышки и за ноги и потащили наружу. Декорации вокруг стремительно менялись: комната, зал, улица. Но Катрин плохо соображала, и единственное, что её волновало, это то, что Вереск исчез, а она жива. Оттащив девочку на значительное расстояние, они положили её на какую-то скамью под деревом. Она уже ничего не видела и не слышала. Её душа блуждала где-то далеко, пока её не позвал знакомый голос:

– Проснись, эй, хватит помирать.

Женский голос был канатом, который вытаскивал из темноты. Но Катрин не хватало сил подтягиваться, и она оставалась по ту сторону до того момента, пока ей в рот что-то не влили. Жидкость спускалась по пищеводу, но вдруг попала не в то горло, и Катрин начала кашлять. Этот кашель вернул её из тёмных глубин. Девочка почувствовала, как силы медленно, но уверенно возвращаются.

Прошло ещё бог знает сколько времени, прежде чем она поняла, что лежит головой на коленях у Веры. Ведьма гладила её по волосам и говорила о том, что она впервые гордится своей ученицей. Постепенно появились и другие звуки. Вокруг слышались голоса, топот, шум металлической и деревянной посуды. Кажется, они были на какой-то оживлённой улице. Когда сил стало достаточно, Катрин открыла глаза.

– За что? – это были единственные слова, которые она могла сказать.

– Иначе – никак. Мы бы ни за что не попали к нему и не достали бы всё необходимое. Чувствуешь, как силы быстро восстанавливаются?

Катрин устало кивнула.

– Это вода из источника, которого не существует уже семьсот лет, плюс концентрированный аккумулятор. Такую смесь можно найти только в лавке Вереска. Но, судя по всему, теперь там заправляет не Вереск, – ухмыльнулась ведьма. – Я смогла взять очень мало, и ты выпила почти всё. Оставшегося как раз должно хватить на зелье для твоего заказа, но не больше.

– Что произошло? Кто эти люди? Ты знала, что так будет? – голос Катрин становился живей с каждой секундой.

– На Вереска давно ведётся охота. С одной стороны, его ищет власть за торговлю запрещенными товарами, с другой – те, кому он задолжал по-крупному. Их-то ты и увидела.

– Что за долг?

– Тебе обязательно нужно это знать?

– Я чуть не сдохла! А ты спрашиваешь имею ли я право?

– Ну хорошо, – нехотя согласилась Вера, – хотя я считаю, что это совершенно ненужная для тебя информация. Ходят слухи, что он задолжал этим людям за то, что они научили его консервировать человеческую энергию. Он начал запасаться энергией для себя и расплачиваться ею с этими ходячими трупами.

– Провожатыми?

– Да. На самом деле их называют Ао. Они паразиты – питаются, в основном, стариками и детьми. Но детей здесь практически нет, да и старики редко приходят на рынок. Раньше Ао почти не было на рынке. Они охотились и размножались в обычном мире, но, как правило, жили недолго. Их постоянно истребляют. Пожирать чужую энергию запрещено. Выживают в основном лишь те, кто смог попасть к кому-то в услужение. Кстати, это Вереск когда-то привел их на рынок. Я слышала, что Ао даже организовали здесь свою небольшую коммуну. Они плодятся и находят здесь работу. Некоторые из местных торговцев с радостью берут себе этих тварей в рабы, – Вера всё болтала и болтала, а Катрин уже давно потеряла нить беседы.

В воздухе летали пыль и гарь, но ещё пахло чем-то жареным и сладким. После всего, что с ней произошло, Катрин ощущала дикий голод, рот её наполнялся слюной, а желудок болезненно сводило. Но прежде она хотела выяснить все обстоятельства произошедшего.

– Откуда ты знала, что сегодня его найдут? А если бы он успел убить меня?! – голос Катрин наливался злобой и обидой.

– Навела справки. Однажды ты поймёшь, что все мои действия обдуманы и рассчитаны. И если ты пораскинешь мозгами, то поймешь, что другого выхода не было. Мы бы не справились с ним, да я и пробовать бы не стала. У любого действия есть последствия, он получит по заслугам, если уже не получил. А у нас есть самые необходимые ингредиенты. Остальное мы найдём у обычных торговцев и соберём в лесу и на полях. Вставай, нам пора идти.

Спутницы сидели на широкой скамье посреди узкой длинной улочки, вдоль которой растянулись сотни торговых лавок. Все эти здания были невысокими, максимум в два этажа. Привыкшая к кирпичу и серому бетону Катрин была по-настоящему восхищена, увидев почерневшие на солнце дома из камня и глины.

– Здесь, наверное, и телефонов нет?

– Они здесь не ловят. Мы находимся на высоте тысячи метров над уровнем моря, окружённые горами, лесами и реками. Ближайшая телефонная вышка в сотнях километров.

Катрин поймала себя на мысли, что не очень расстроена этими обстоятельствами. Ей давно хотелось сбежать из душного серого города с его машинами, офисами, безликими торговыми центрами и людьми, носящими одинаковую одежду.

На рынке же всё пестрело непохожестью и ярким разнообразием, словно они попали на международный съезд колдунов разных эпох. Какие-то бедуины в своих безразмерных покрывалах покупали пахучие травы у низкорослого азиата. С другой стороны девушки-мулатки в бледно-зелёном камуфляже проверяли на остроту складные серпы. Седые мужчины в асфальтово-серых костюмах, украшенных галстуками и стильными запонками, торговались с чернокожим продавцом статуэток, причём эти джентльмены говорили на английском,