Путин вернулся в Ленинград в первой половине 1979 г. и осенью поступил на работу в Первое управление. Там ему предстояло провести большую часть следующих пяти лет. Управление было небольшим, всего несколько десятков сотрудников. Это была работа, о которой он всегда мечтал, точнее, это был шаг в этом направлении. Работа в Первом отделе провинциального управления - это не то же самое, что работа в самом Первом главном управлении. Сотрудников ФХД, заляпавших тетради, отправляли в провинцию в качестве понижения в должности. Первый отдел подчинялся не Москве, а начальнику Ленинградского управления. Роль ФКР по отношению к провинциальным Первым управлениям сводилась к утверждению их годовых планов и координации работы с другими управлениями. Ветераны ФКР любили настаивать на том, что те, кто, подобно Путину, работал в провинциальных управлениях, но никогда не был сотрудником самого Главного управления, не имеют права называть себя сотрудниками внешней разведки.

Олег Калугин, возглавлявший отдел контрразведки ФКР и в наказание направленный на должность заместителя начальника Ленинградского управления, язвительно отозвался о достижениях Первого управления там, вернее, об их отсутствии. "Я был потрясен... отсутствием реальной работы и перспектив что-либо сделать, - писал он.

Уровень, на мой взгляд, был очень низким... Это была шутка... Они работали даже с теми людьми, которые Второй департамент, контрразведчиков, даже отдаленно не интересовали. Надо учитывать, что периферийные органы имеют очень ограниченные возможности для работы с иностранцами... Вот и сваливают на так называемые "периферийные отделы разведки" то, что никому не интересно, или не имеет абсолютно никаких перспектив развития, или уже полностью отработано.

Калугин был предвзят, и его решение следует рассматривать соответствующим образом. Тем не менее, нет никаких данных о том, что Ленинградское управление в начале 1980-х годов завербовало какого-либо иностранного агента или разоблачило какого-либо западного шпиона.

Однако для Путина переход в Первый департамент стал еще одним поворотным моментом.

Он полностью отказался от дзюдо. Он разорвал помолвку с Людмилой Хмариной. По его собственным словам, они уже подали заявление на получение разрешения на брак , купили кольцо и свадебное платье. '[Это было одно из самых сложных решений в моей жизни... Я чувствовал себя настоящим уродом. Но я решил, что лучше пострадать тогда, чем потом страдать нам обоим". Спустя годы, когда его спросили, почему он отказался от свадьбы, он ответил уклончиво, сказав, что это были "какие-то интриги". Решив отменить свадьбу, он сказал, что рассказал ей "всю правду, [или] столько, сколько посчитал нужным".

Это объяснение не оправдалось. Некоторые из его друзей подозревали, что он пришел к мысли, что они на самом деле не любят друг друга. Но они были знакомы много лет, и Путин был не из тех людей, которые делают предложение руки и сердца, не взвесив все "за" и "против". Тем более, что в таком случае зачем говорить об интриге? Путин больше никогда не вспоминал об этом эпизоде и остался близок с братом Людмилы, Виктором. Одно из возможных и правдоподобных объяснений заключается в том, что, добившись, наконец, своей цели - работать в Первом управлении, он узнал, что в ее семейном окружении есть что-то, возможно, еврейская родословная или родственники, живущие за границей, что может помешать КГБ дать ему заграничную командировку, на которую он рассчитывал. Это объясняет, почему он считал, что "лучше страдать тогда, чем... потом", и почему он говорил, что расскажет ей "столько [правды], сколько посчитает нужным".

С началом нового, 1980 года, Путин был не у дел. Но недолго он оставался таким. В марте его друг, виолончелист Сергей Ролдугин, попросил достать четыре билета на выступление Аркадия Райкина, российского аналога Чарли Чаплина, чьи сценки и пародии мягко высмеивали идиотизм советской бюрократии, грубость, неэффективность и дефицит, которые делали повседневную жизнь в России таким тяжелым крестом. Выступления Райкина в Театре Эстрады, расположенном недалеко от Невского проспекта, всегда проходили при полном аншлаге, но для человека в звании КГБ Путина - в том году он получил звание капитана - это не представляло никакой сложности.

Поход на свидание должен был произвести впечатление на новую подругу Ролдугина, которая привела с собой еще одну девушку - 22-летнюю стюардессу "Аэрофлота" из Калининграда Людмилу Шкребневу.

Первое впечатление Людмилы от Володи Путина было неутешительным. Он был плохо одет, - вспоминает она. Он выглядел очень некрасиво. На улице я бы не обратила на него внимания. Однако вечер прошел приятно, и девушки попросили его достать им билеты еще на два спектакля, что он и сделал. К моменту отъезда Людмилы он дал ей свой номер телефона, и в дальнейшем, когда она прилетала в Ленинград, они встречались.

Отношения не были гладкими. Родители Путина не понимали, почему он бросил свою предыдущую невесту, и были настроены явно недоброжелательно. При первой встрече Людмила услышала неодобрительные слова его матери: «Но у него уже есть своя Людмила!»

Характер Володи не помогал. "Была странная закономерность, - вспоминала Людмила. Месяца два все было хорошо, а потом мы ссорились. Потом все налаживалось, а потом все начиналось снова".

Как и большинство его друзей-мужчин, молодой Владимир Путин имел весьма традиционные взгляды на роль женщины. Людмила же была независимой, современной девушкой, для которой, по ее словам, "в отношениях должна торжествовать справедливость". Все решилось весной следующего года, когда они вместе пошли на вечеринку. Людмила развлекалась, танцевала весь вечер. Путин был в ярости. Возможно, не помогло и то, что он сам не очень любил танцевать. Видимо, я была слишком раскована, - говорила она потом. Мне было ясно дано понять, что дальнейшие отношения невозможны". Она улетела обратно в Калининград, думая, что все кончено. Через две недели он подложил ей под дверь записку. Он нашел предлог, чтобы приехать в Калининград к ней, и они помирились.

Как она потом рассказывала, никакого переворота не произошло, но постепенно она влюбилась. Володя был надежным, решила она, и она сможет на него рассчитывать, если когда-нибудь они построят совместную жизнь. Тем же летом она оставила работу в Аэрофлоте и переехала в Ленинград, чтобы быть рядом с ним, сняв комнату в коммунальной квартире. Чтобы платить за квартиру, она устроилась оператором ЭВМ и пошла на подготовительные курсы Ленинградского университета, куда через год поступила на филологический факультет для изучения французского и испанского языков.

Это была нетипичная история об упрямом, эгоцентричном молодом человеке и привлекательной девушке, которая решила, что, несмотря ни на что и "при всех недостатках", именно такой муж ей нужен.

Неисправностей было предостаточно. В самом начале отношений, когда