— Оооо… это же закрытая для всего мира область? — слышал об этом феномене.

Место достаточно известно, оно вроде даже служит ориентиром для космонавтов. С орбиты видны огромные концентрические круги диаметром от пятидесяти до ста километров. Каартина завораживающая, огромные разноцветные кольца: зеленые, синие, желтые… Мало кто видел эти сооружения древних, еще меньше людей бывали внутри. Известно только то, что зеленая полоса — это деревья и другие растения, которые кормят население Ришатов.

Пустынные Замки прекрасно защищены артефактами, поэтому колониальные силы Италии, Франции и Испании в свое время ограничились лишь захватом побережий, дальше внутрь Черного Континента было не пройти. Штурм древних крепостей стоил жизни сотням тысячам солдат и даже высокоранговые одаренные, вооруженные Ритуалами Высшей Магии не смогли совладать с бастионами. Последний раз пол сотни лет назад попытку делали лайми, подтянули авиацию, танки, пушки, и… похоронили в песках огромную армию.

— Вас приглашают в качестве почетного гостя и гарантируют полную безопасность, — пока Баобдиль говорил, «помощник» выдавал мне справку по Ришату, — Я лично буду сопровождать миссию.

— Хмм… что ждут от меня старейшины? — хочу сразу расставить точки над «и».

— Никаких обязательств с вашей стороны, но их заинтересовала ваша работа с Реликтовым лесом Гранады, в будущем когда роща полностью восстановится племена готовы покупать орехи, фрукты и другие плоды, как это было когда-то, к тому же вожди хотели бы показать вам ряд объектов древних, возможно вы поможете восстановить их работу, — ответил Баобдиль.

Вроде бы все понятно, но какой-то подвох чувствуется. Еще и зацепка на род Юсуповых. А так причины вполне адекватные, узнали о специалисте-ботанике высшего ранга и решили пригласить, может им там оазис починить нужно, а то финиковые пальмы перестали плодоносить. Ну это я так, утрирую, однако почему нет? Есть определенные риски, может быть ценность моей тушки как мага и политика стала достаточно великой, и не хотят ли меня таким образом заманить в ловушку?

— Мне нужно согласовать свой визит, — отвечаю королю, оставляя себе пути к отступлению, — И сколько времени все это займет? У нас скоро официальная церемония в Мадриде, а после нее меня скорее всего сразу заберут обратно в Москву.

— Думаю пары дней должно хватить, главное познакомитесь с ситуацией, а если согласитесь помочь старейшинам, то потом можно будет обговорить ваш отдельный рабочий визит, — покладисто ответил правитель Мавров.

— Хорошо, я сегодня же поговорю с кураторами и дам ответ как можно быстрее! — времени и в самом деле впритык, смотаться в пустыню, в одно из самых таинственных мест в мире — дело непростое.

В общем изложил все Валентину Ивановичу и Зенкиной заодно созвонился с графом Шуваловым, пояснил кое-какие моменты. Теперь старшие товарищи должны похлопотать за меня перед бароном Корфом и старшим Романовым, ну или подумать, как обеспечить мою безопасность во время визита в пустыню Сахара.

* * *

— Ваше Величество, получил служебную записку от охраны Михаила, — барон Корф мгновенно отреагировал на просьбу Соколова, парень минимальными усилиями за пару недель сделал то, что планировалось завершить лет за двадцать, потратив миллиардов пятьдесят фунтов, после такого у любых его начинаний был наивысший приоритет.

— И что удумал наш юный гений? — довольный словно кот, объевшийся сметаны, спросил Самодержец, Гибралтар стал самым значим завоеванием Российской Империи за последние пару веков, вроде и землицы немного, но местоположение определяющее!

— Просится в пустыню Сахару, вроде как король Гранады передал приглашение от вождей берберов посетить Замок Ришат! — ответил глава СИБ.

— Вот это да! — удивился Император, — По сути Пустынные Рыцари — закулисные владыки стран Магриба. Что им нужно от Соколова?

— Речь идет о помощи в ремонте древних артефактов, — ответил барон, — Но ведь вполне могут попытаться устранить того, кто так легко захватил Гибралтар, они должны понимать, что Михаил вполне может подобрать ключики и к их неприступным бастионам.

— Рискованно, но и возможность редкостная, мало кого эти пустынные воины пускали в Замок Ришат, — задумался Самодержец, — Как говорится и хочется, и колется.

— Мамлюки славятся тем, что умеют держать свое слово, — заметил Корф, на самом деле лидеры берберов известны на весь мир неукоснительным соблюдением устных договоренностей.

— Так, думаю Михаила можно отпустить в Замок Ришат, но нам нужны мощные гарантии безопасности, — начал набрасывать Петр Романов, — Во-первых, отправляем фактически короля, а это значит, что с ним должна быть солидная свита и мощная охрана, как никак визит первого лица!

— Думаю задействуем батальон Бурых, им на смену как раз пришли пластуны, добавим бронетехнику, и для усиления вышлем из Москвы звезду чародеев с топовыми наборами артефактов, они если что весь Ришат на куски разберут, — тут же предложил Модест Андреевич.

— Годится, — одобрительно кивнул Самодержец, — Дополнительно потребуем заложников, вроде у них обычай такой, посидят в Гибралтаре, заодно прощупаем остановку в Магрибе.

— Мы наметим кого из отпрысков мамлюков хотели бы видеть, — зафиксировал педантичный Корф.

— Если в итоге получится союз со странами Магриба, то у нас будет полный контроль над Гибралтаром и плацдарм для захвата колоний в Центральной Африке, — подвел итог довольный Самодержец.

* * *

Визит одобрили довольно быстро, только вот подготовка к нему оказалась непростой, но Романовы действовали наверняка и заодно переложили церемонию в Мадриде, а значит контакт с мамлюками посчитали приобретенной задачей. Охрану мне собрали поистине царскую, «бешенные медведи», бронетехника, ко всему из столицы прибыла пятерка самых нестоящих монстров. Эти сверхлюди сами по себе стоили целой армии, а с артефактами, наверное, могли самостоятельно целые города брать.

В общем все очень и очень серьезно, особенно убедился в этом, когда в Гибралтар прибыли молодые ребята в ослепительно белых бурнусах. Рыцари Пустыни обеспечили мой визит заложниками, а значит обе стороны проявили к контакту максимальный интерес. При этом титаническую подготовку закончили в рекордные сроки, вскоре мы на большом десантном корабле и в сопровождении двух фрегатов черноморской эскадры вышли в Атлантику, минули побережье Марокко и высадились на пустынном берегу Западной Сахары, не доходя до границ Мавритании.

Здесь нас встретил сильный отряд берберов, а дальше своим ходом двинулись по периодически исчезающей между барханами дороге. Эти древние пути использовали еще караваны транссахарской торговой Империи, и другой альтернативы пока нет. Маршрут пролегал по относительно безопасным для человека местам, виляя вдоль запретных зон и аномалий. При этом было важно, что на определенном отрезке пути встречались оазисы, где странники могли найти пищу и воду.

Говорят, раньше проводники связывались с местными при помощи артефактов, и те выходили навстречу обессиленным караванщикам, чтобы напоить их водой и не дать погибнуть в песках. Сейчас все иначе, внедорожники ревут мощными двигателями, и длинная колонна съедает километр за километром. Но вскоре пустыня показывает, что не зря все еще хранит свою грозную славу, начинаются земли, где глохнут современные двигатели, перестает работать электроника, а песчаные бури могут в считанные минуты до мяса срезать кожу…

Здесь на границе между обычным миром и царством древних Замков есть укромная долина с источником воды и небольшим оазисом. Тут останется наша бронетехника и часть пластунов. Встанут лагерем, если что будет для нас опорная точка, в случае экстренного возврата обратно. До того корабли высадили на берег морскую пехоту, этот отряд с главными калибрами боевых фрегатов стал первым узловым лагерем, теперь появился второй. Отличная тактика, дает нам несколько надежных убежищ.

Дальше вглубь пустыни пойдут уже только «бешеные медведи», звезда одаренных и люди короля Баобдиля. Перед тем как сунуть голову в опасное место, останавливаемся на привал, нужно набраться сил перед рывком. Жара стоит неимоверная, но самое сложное — это сухой воздух, пока фляги полны водой, нам не так страшно, но Сахара каждую секунду забирает по капле драгоценной влаги, а солнце сжигает кожу и слепит глаза. Неудивительно, что местных до сих пор никто не покорил, честно сказать,