Зося с удивлением оглянулась и, узнав Тихона, широко улыбнулась:

— Дорогой Герман Карлович! Рада вас видеть.

— Я тоже, возможно еще в большей степени, — ответил Тихон, целуя Зосе руку и глядя на нее влюбленными глазами. — Думал о вас. Боялся, что больше не увижу. Было бы очень жаль потерять вас навсегда.

— А я решила, что вы исчезли из нашего города, сбежали в свою Австрию после той страшной ночи. Не рассчитывала уже вас встретить. Наверно, тогда, в Новый год, вы подумали, как плохо стало у нас в России?

— Конечно, плоховато, но есть люди, которые могут скрасить и самое плохое…

— Вы что, изучаете товары в наших лавках? Или случайно зашли?

— Признаться? Честно?

— Надеюсь, ведь мы приятели.

— Я теперь много гуляю. Скучно, а друзей нет, да и откуда им взяться? Тем более сейчас. Тоска гложет. Совершенно одинок, как отшельник. Все время вспоминал, как вы прекрасно пели в ресторане. И вдруг, на свое счастье, увидел вас.

— Сегодня мне везет на комплименты.

Девушка положила перстень обратно в коробку и протянула ее вихрастому юноше.

— Не станете брать? — Приказчик сделал кислую мину.

— К сожалению, — ответила Зося, — сейчас нет свободных денег. А вещичка прелестная. Я только хотела ее посмотреть на будущее.

— Камень понравился и мне, — заметил Тихон. — Отличная вещь. Может быть, вам одолжить денег?

— Нет-нет, что вы.

Зося взяла его под руку и вывела из магазина.

— Рассказывайте, как живете.

— Я часто вспоминаю вас — это во-первых, — искренне признался Тихон. — А во-вторых, как уже говорил, хожу по городу, любуюсь достопримечательностями.

— А вам случайно не икалось? — спросила Зося. Ее лучистые глаза лукаво заблестели. — В то время, когда вы гуляли по городу, вам не икалось?

— Ну как же, как же. Это вы меня вспоминали? Было, было… Пусть залогом того, что мы больше не потеряемся, будет вот это. Вещичка не уступит магазинной.

Тихон положил на ладонь девушки перстень, присланный неделю назад Белоусовым.

Зося покраснела и смущенно запротестовала:

— Что вы, разве можно делать такие подарки? Ведь один презент от вас у меня уже хранится. Вы не знаете счета деньгам!

Но Тихон был настойчив. Он надел Зосе перстень на безымянный палец.

— Да уж и не знаю, как поступать с вами, — продолжала она. — Я вам, конечно, благодарна, это само собой. Но не потребуете ли вы за свои презенты?..

Зося коснулась щеки молодого человека рукой и пытливо заглянула ему в глаза.

— О! Я потребую самого дорогого, о чем только могу мечтать! Погулять со мной по городу. Не откажетесь?

Она засмеялась:

— Для меня это самое легкое и самое приятное.

Столицын помнил, однако, цель встречи.

— Вы живете одна? — спросил он девушку в подходящий момент. — Так, кажется, вы мне говорили…

— Ах, вот оно что! Да. Совершенно одна. Не желаете ли получить разрешение наведаться ко мне? — Она испытующе взглянула на спутника, не переставая, впрочем, улыбаться.

— Если бы это оказалось возможно, был бы вам очень благодарен! воскликнул Столицын. — Надеюсь, это когда-нибудь произойдет.

— Приглашу. В ближайшее время. Только что я обедала со старым своим поклонником. Ему отказала, а вам обещаю. Он докучливый и для меня совершенно не симпатичный тип.

— А что если мы пойдем к вам сейчас, — предложил Тихон. — Гостиница мне просто опостылела. Не дождусь паспорта на выезд. Посидим, поболтаем, можно даже выпить бокал шампанского.

— Все это так, но я не готова вас принять, — смущенно возразила Зося. — И не расположена сегодня пьянствовать. Я вообще очень мало и редко пью. Хотя, конечно, по такому поводу, как наша встреча…

Зося была нерешительна, Тихон настойчив. Он снял с руки Зоси перчатку и поцеловал ладонь.

— Уступите, Зосенька. Ведь это будет так кстати именно сейчас. Вы не представляете, как мне тоскливо одному!

— Что же делать? — заколебалась девушка. — Вы нетерпеливы… Однако дайте подумать. Сейчас сколько времени? Так. Ладно. Пожалуй, можно. Но не сразу, пойдем не вместе. Вы придете чуть позже. Хорошо?

Зося назвала улицу, номер дома, рассказала, как пройти к ней, и еще раз напомнила: приходите, но не раньше чем через два часа. И добавила многозначительно:

— Каждая девушка, принимая гостей, должна быть уверена, что ее не застали врасплох. Надо навести в доме порядок.

Они расстались. Настроение у Столицына поднялось. Он купил хорошего вина. Погулял по улице. И точно в назначенное время направился по указанному адресу. Со светлых улиц пришлось свернуть в темный переулок. Тихон вытащил пистолет из бокового кармана и сунул его в кармашек, вшитый в рукав. Чего скрывать — волновался.

Но вот и деревянный дом за изгородью. Массивная калитка. Тихон прошелся по дорожке, поднялся по ступенькам, стряхнул снег с одежды. Постучал в дверь. Тут же послышались легкие шаги.

— Вы?

Звякнул засов. Зося приветливо улыбалась. Тихон прошел за ней в комнату.

— Долго искали меня? Хижина моя на отшибе, не заблудились? — Она говорила так, словно у нее перехватывало дыхание.

— Если бы даже на краю света…

— Будьте как дома, — щебетала Зося. — Давайте шляпу. Вешайте пальто. Не озябли на улице? Я заставила вас так долго гулять.

Из прихожей она провела гостя в небольшую столовую. Старомодная мебель была начищена до блеска. На стене над столом висел групповой снимок улыбающихся и счастливых девушек-гимназисток.

— Найдите-ка меня.

— С удовольствием.

— Не найдете! — засмеялась Зося. В домашней обстановке она казалась будничной, но по-прежнему красивой. — Даже не старайтесь. Бесполезно. Сто лет прошло с гимназической поры!

— Постойте, не подсказывайте. Нашел. Вот!

— Угадали!

Сели за стол. Он уже был накрыт, весьма, впрочем, скромно. Колбаса, сыр, ветчина. Бутылка, принесенная Столицыным, пришлась очень кстати.

Тихон был в ударе. Развлекая девушку изо всех сил, рассказывал забавные истории, анекдоты. Так они провели несколько часов. Наконец Тихон встал и взял Зосю за руку.

— Мне хорошо было с вами, — искренне сказал он. — Но когда-то надо и прощаться.

— Скоро опять приглашу. Тогда посидим подольше.

— Вот бы завтра? Я свободен. Можно?

— Нет-нет, только не завтра. Не вздумайте самовольничать. Нужно повременить. Это мое условие. Я вам сообщу…

— Но зачем откладывать? — упирался Тихон. — Ведь вы будете скучать в таком же одиночестве, как и я.

— Как раз нет. Я уезжаю к подруге. У нее останусь ночевать, ответила Зося и опустила глаза. — Приглашу в другой день. Не смейте только приходить без приглашения. Обижусь! Запомните? До встречи.

— Хорошо. Обещаю. До встречи, когда прикажете.

Тихон быстрым шагом удалялся от дома молодой хозяйки. За спиной у него хлопнула калитка палисадника. Теперь Столицын знал, что делать. Сто против одного: Зося не может быть сообщницей бандитов. Но что-то она