- Да. Точно, - гном почувствовал, как его щеки краснеют от смущения. – Что нам делать теперь?

- Думаю, мы можем представиться друг другу, - ответил голос. Бурлмарру показалось, что он расслышал нотки веселья.

- Хорошо. Тогда я начну. Меня зовут Бурлмарр. Я гном, из деревни Иеритимбул, но это ты уже знаешь. Эмм… Я прохожу обучение у мастера Тинтагаста. Живу с матерью и отцом. У меня…

- Пока вполне достаточно, - голос усмехнулся, породив низкий рокот, слегка сотрясший юношу. – У меня ещё будет много времени, чтобы выслушать историю твоей жизни. А сейчас хватит и имён.

- Но я не знаю твоего.

- О, думаю, знаешь. По меньшей мере одно из них. Ты правда даже не догадываешься, кто я?

- Ну, есть одно предположение, но я с трудом могу поверить, что это и правда окажешься ты.

- Хочешь узнать наверняка? Хочешь узнать, с кем говоришь на самом деле?

Бурлмарр открыл рот, чтобы выкрикнуть «да!» но голос застрял в его горле, поэтому всё что он смог сделать – это с энтузиазмом покивать.

- Что ж, хорошо, - подытожил голос, и едва ли в двух метрах возникла короткая морда, длиной раза в два больше головы гнома, с длинными бело-золотыми усами над чешуйчатой челюстью. Моргнув, появились два глаза цвета расплавленного золота, светясь под парой рогов, закручивающихся к длинной мускулистой шее. Две складки кожи спускались по ней от затылка, чуть-чуть не доходя до увитых жилами плеч. От них отходили большие крылья, увеличенные копии шейных, занимая всё место между ними и кончиком хвоста. Огромная форма дракона заняла всё поле зрения, закрывая пасторальные пейзажи, но Бурлмарр не боялся. Ни один из гномов Иеритимбула никогда не испугался бы того великолепного существа, которое сейчас стояло перед ним.

- Я – Паларандаск, когда-то называемый Солнечным Драконом, - губы вирма разошлись в зубастой улыбке, тёплой и дружеской. – Тебе же я известен как Незримый Защитник.

Старейшина Громанн брёл домой. Гуляки всё ещё попадались, но сам он устал, к тому же уже некоторое время не видел жену. Кайлиндрра наверняка уже в постели, ждёт его – а она не любила спать одна.

Когда он зашёл, свет не горел, хотя лунного света хватало, чтобы что-то видеть. Закрыв дверь, он лишился и этого источника. К счастью, старейшина знал планировку дома достаточно хорошо, чтобы отсутствие света не имело значения.

- Кайлин, дорогая, я дома, - позвал он тихо, пробираясь в спальню.

Ответа не было. Наверное, уже заснула. Его зрение уже начало приспосабливаться к темноте, когда он завернул за угол, в комнату. Громанн остановился. Две тёмные фигуры стояли у дальнего конца кровати, третья лежала в начале.

- Кайлиндрра?

Две руки схватили Громанна за правое плечо и вдёрнули внутрь. Четыре маленьких шарика зеленовато-белого света возникли за кроватью, подсветив четырёх караванщиков – Дрома, Мерема, Фурниса и Судо. Дром сидел на матрасе рядом с Кайлиндррой, одна рука закрывала ей рот, другая держала прижатый к её шее нож. Дикий взгляд женщины метался по сторонам.

- Что происходит? Во имя Гарла Златоблеска, если это какая-то шутка…

- О нет, это не шутка, старик, - разуверил Мерем. Свечение сфер бросало странные тени на его лицо, придавая коже болезненный вид. – А мы – не те, кто ты думаешь.

Гном снял с шеи кристальный амулет, который Громанн заметил только сейчас. Как только он это сделал, его форма размылась и начала расти, пока наконец на его месте не появился человек в плаще с капюшоном.

-Ч-что вы хотите?

- Ты покажешь нам, где найти логово дракона, которого вы зовёте Незримым Защитником.

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Это просто детская сказка на ночь.

Кайлинддра застонала под ладонью похитителя, когда тот прижал нож к её коже достаточно сильно, чтобы появилась капелька крови.

- Не испытывай моё терпение. Мы знаем, что дракон защищает ваши караваны и вашу деревню. И ещё знаем, что в этих сказках дракон предстаёт перед старейшинами. И если дракон реален, то и последнее тоже может быть правдой. Честно говоря, готов на это поставить жизнь твоей маленькой женщины. Что скажешь? Я прав, и мы сейчас отправляемся на ночную прогулку? Или твоя жена умирает?

- Нет, нет. Ты прав, - взмолился Громанн. – Я могу отвести к нему. Только не причиняй ей зла. Не моей Кайлин.

- Свяжи её, - приказал человек, бывший Меремом, тому, кто носил облик Дрома. Снова надев кристальный амулет, он быстро превратился обратно в гнома. – Мы же пока не хотим, чтобы кто-то узнал, что мы задумали?

Старейшина сквозь слёзы наблюдал за тем, как Кайлин привязали к кровати и засунули ей кляп. Затем лже-Мерем вытолкал его прочь.

- Есть тут задняя дверь? – спросил он, когда остальные «гномы» выстроились за ним. Громанн кивнул и вывел их наружу через кухню.

Бандиты с заложником тихо пробрались через деревню, и только ночные звёзды были тому свидетелями. Торжества почти закончились, и никто не сновал поблизости так далеко от луга. Старейшина вывел их из долины к предгорьям Фелрендена, отчаянно пытаясь вспомнить, где же древний золотой появился перед ними тогда, несколько лет назад. Там была расщелина со старой мраморной статуей…

После нескольких часов поисков, человек, притворявшийся Меремом, рывком остановил Громанна.

- Скоро мы туда доберёмся, старик? Надеюсь, ты не пытаешься просто тянуть время?

- Пожалуйста, это случилось очень давно. Я пытаюсь вспомнить. Я даже не знаю, единственное ли это логово.

- Давай-ка поторапливайся, на это уходит слишком много времени.

Он отпустил старого гнома, и они снова пошли вперёд. Несколько минут спустя Громанну показалось, что он узнаёт скопление камней.

- Кажется, здесь! – воскликнул старейшина.

Волнение наполнило его грудь при неожиданной мысли. Если Незримый Защитник действительно покажется, если Громанн и правда нашёл место его обитания, то представлялось весьма вероятным, что золотой дракон быстро расправится с разбойниками. Громанн проворно скрыл улыбку.

- Здесь? Да это просто уступ с какими-то странными статуями и разбросанными безделушками, - лже-Мерем явно не поверил. – Что ты тут пытаешься провернуть?

- Незримому Защитнику не нужен дом, как простым смертным. Он невидим и бестелесен, и появляется только перед ударом, - Громанн поневоле заговорил тоном опытного рассказчика.

- Детям так сказки рассказывать будешь, - рявкнул Мерем, - Ладно, давайте готовиться, - обратился он к