континента повеяло холодом, и в чужом городе стало еще неуютней. «Хорошо бы не пришлось ночевать здесь». Попасть в Сотлехт можно было только по железной дороге.

После окончания Той войны Делио Флаби распорядился возвести надежную систему сообщений с южными провинциями. Строить железную дорогу в пустыне, покрывающей треть континента, оказалось занятием не из легких. Но вскоре по просторам, некогда хоженым лишь редким караваном, запустили первый экспресс. Вот только жители песков мало заинтересовались достижения высокообразованных северян и остались верны себе и заветам своих предков.

Вокзал отличался от города настолько, насколько это вообще было возможно. Зеркало мраморных стен, далекий свод потолка, широкие окна, несколько помутневшие от ветра и песка. В зале ожидания — ряд таблоидов, масса удобных сидений, киоски с журналами и быстрой едой. Словом, типичный современный вокзал, за исключением одного. Вокзал был пуст.

В антураже звонкого эха ларги подошли к билетному ряду. Из двенадцати отведенных служителям мест использовалось только одно. Молодой человек за стойкой отложил книгу и вопросительно посмотрел на гостей.

— Куда хотите убраться? — вальяжно поинтересовался он.

— В Сотлехт.

— Опоздали. Три цикла назад пассажирский состав отправился туда. Следующий по этому же направлению будет только через четыре дня.

— Вот так не свезло, — и Зак выругался.

Когда эху наскучило коверкать брань, служитель еще раз оценил взглядом группу:

— Могу предложить кое-что.

— Слушаю, — Диз оперлась о стойку и придвинулась вперед.

— Это не совсем по правилам и обойдется чуть дороже, но отъезд можно устроить сегодня. Через цикл из Будая ожидаем товарный состав. Думаю, экипаж не откажется подзаработать.

— Сколько?

— По сотне с каждого.

— Хорошо.

Без пререканий Диз вынула из кармашка все еще солидную стопку фондов и отсчитала служителю запрошенную мзду. На лице молодого человека отразилась досада. «Ну да. Кабы знал, что у нас столько фондов, то заломил бы цену покруче. А так все. Хе-х. Поезд ушел».

За все то время, что они провели в зале ожидания новых посетителей не объявилось. Вместо солнца зажглось искусственное освещение и осколок посторонней цивилизации обособился еще сильней.

В начале десятого цикла зашипели гидравлические ворота и на крытый перрон въехал ожидаемый товарный состав. Служитель тотцикл помчался к локомотиву. Не прошло и нарна, как он вернулся, не тая своего удовлетворения. «Значит, система уже отлажена и работает исправно. Не удивлюсь, если следом за нами прибудет обычный пассажирский».

Товарный состав измерялся тремя вагонами. Что гелионцы везли к себе на родину, Сейвен узнал, когда их пустили в служебное купе. На полу стоял открытый ящик деликатесов Горячего архипелага. Одна баночка консервированных морских огурцов стоила порядка тридцати фондов. «Продадут ведь тоже все. Что по дороге не съедят, конечно». Пассажирам тут же предложили угоститься за счет хозяина груза.

Широкий обшарпанный диван и пара таких же кресел лишний раз указали на потоковый характер приработка. Сейвен опустился в одно из кресел и закрыл глаза, настраиваясь поспать. По словам главного машиниста, состав прибудет в Сотлехт утром, а значит, всю предстоящую ночь можно честно отдохнуть.

Диз и Лейла улеглись на диване, Зак устроился во втором кресле и уже через пять нарнов сопел. Еще какое-то время Сейвен прислушивался к звукам купе, различал их, но скоро все слилось в убаюкивающий перестук колес.

* * *

В Сотлехт прибыли с восходом солнца. Несмотря на ранний цикл, вокзал уже во всю гудел. Кругом суетились рабочие, башенки многочисленных кранов погружали-разгружали, а земля ощутимо подрагивала от проезжающих составов.

Условились действовать раздельно, так, чтобы меньше привлекать внимания. Встретиться же договорились у самых ворот купола Гелионии. Фонды поделили поровну, а за драгоценный пакет взялась отвечать Диз.

Сейвен и Лейла обождали, пока разительная парочка взобралась по отлогой лестнице на надземный переход, и только потом отправились сами. К совместному удивлению, Диз с Заком проигнорировали центральный вход здания вокзала, а свернули налево и направились вдоль перрона. Двигались они как-то рывками, то замедляя шаг, то ускоряя его. «Наверняка наш бравый наставник хочет запутать след».

Когда Сейвен и Лейла спустились с перехода, товарищей уже и след остыл. Они немного постояли, как бы о чем-то говоря и пошли к зданию вокзала.

— Ну ничего себе…

Главный холл вокзала явил высоту, едва ли уступающую высоте самого здания. Широкий, будто поле, высокий, точно небо, он утопал в радужном сиянии преломленных лучей. Над головой, откуда лилось свечение, раскинулся причудливый лес из горного хрусталя. Именно его граненые дебри искажали лучи солнца, наполняя помещение калейдоскопическим эффектом.

Народу в зале ожидания водилось побольше, чем на перроне. Одни прохаживались, другие стояли в очередях, третьи сидели, обложившись со всех сторон багажом. Однако никто из них не обращал внимания на великолепие залы. Как, впрочем, никто не обращал внимания на ларгов, застывших в изумлении у входа.

Отделавшись от первого трепета, Сейвен тихонько пихнул локтем спутницу. Лейла не разобрала жеста и продолжала стоять, высоко задрав голову и беззвучно шевеля губами. Тогда он взял ее под руку и не спеша повел через залу. Мимо заполненных кресел ожидания, билетных касс, забегаловок, газетных киосков, камер хранения, таблоидов, сквозь гомон и едва уловимые звуки музыки, они наконец подошли к выходу. Рядом, как и ожидалось, скучала публика в армейском.

Хранители городского порядка, насколько знал Сейвен, состояли в подразделении гелионской армии. Даже их форма отличалась всего лишь головным убором, да белыми перчатками. Их деятельность ограничивалась стенами города, зато полномочия в этих пределах были широчайшие. «Вплоть до расстрела на месте». Правда, Сейвен ни разу не слышал о применении крайней меры.

Рука Лейлы пробралась под куртку Сейвену и, с невесомой игривостью, устроилась на поясе.

— Обними меня, милый, — шепнула она на ухо немного обескураженному партнеру. — Пусть все видят, как мы любим друг друга.

Сейвену ничего не осталось, как ответить взаимностью.

Один из скучающих у стены блюстителей что-то сказал товарищу, кивнул в сторону ларгов, и они пошли в их сторону.

— Прошу прощения, моншер, — обратился один их них к Сейвену, и, учтиво прикоснувшись к козырьку фуражки, кивнул Лейле. — Фрейлейн. Моншер, разрешите взглянуть на ваше оружие.

«Проклятье!»

— Да, конечно, — Сейвен дружелюбно улыбнулся и передал запал.

— Да, запал, — закивал второй страж. — Очень хорошей работы.

— Калибр четырнадцатый? — вопросительно приподнял брови первый.

— Если быть точным, то четырнадцать и семь.

— Ох, мамонта можно с одного выстрела завалить.

— Не пробовал. Да и пусть живет, — пошутил Сейвен в ответ.

Они еще какое-то время рассматривали запал, один из стражей даже попробовал размахнуться, но для полноценного движения было слишком людно.

— Всегда мечтал о таком, — простодушно сознался первый. — Вот только дорогая вещица. Да