— А лучи? — перебил его смуглый Арун. — Как это вписывается в вашу теорию доктор?

— Плохо вписываются, — признал тот. — Надо проводить исследования.

— Уже проведены, — отрезал его сосед, хмуря кустистые брови. — Доктор Паламос, история древних цивилизаций. Продемонстрированное лучевое оружие — технологии более высокого порядка. Вероятно, одна из находок тех самых затерявшихся потомков Земли. Похожее оружие описывается в преданиях Минджу о ранних временах. До последнего рассеянья, положившего начало современной цивилизации.

— Вы думаете это все-таки Минджу? — перебил Арун.

— Нет, — недовольно отозвался Паламос. — У ранних Минджу есть легенда о том, что подобным средством уничтожения велась древняя война, в которой принимали участие те, кого мы называем Атаахуа. Описание довольно конкретные, особо подчеркивается мощность оружия при его компактных размерах. При этом, заметьте, не они пользовались этим оружием. Скорее, оно использовалось против них. И еще хочу обратить ваше внимание, я говорил об этом и раньше, после первого ролика! Потому что спектр излучений этого двигателя, названного самым рядовым, на самом деле включает в себя именно те особенности, о которых мы говорим.

— Атаахуа, — задумчиво протянул смуглый Арун. — Ну конечно. Давайте, как обычно, все свалим на этих дальних загадочных типов из соседнего рукава галактики.

Паламос возмущенно фыркнул, его сосед тяжело вздохнул. Хирш бросил быстрый взгляд на разведчика — судя по остекленевшему взгляду, тот явно рылся в архивах собственной службы. Хиршу этого не требовалось. Он все эти легенды знал.

— Доктор Денек, доктор Паламос, благодарю за консультацию, — невозмутимо отозвалась Магда Кинн, — пожалуйста, вернитесь к исследованию и через три часа предоставьте письменный анализ новой записи.

Изображения ученых поблекли и исчезли, прежде чем те успели попрощаться. Хирш нахмурился. Магда слишком торопится. Или случилось что-то еще, или решение уже принято. Зачем тогда это все?

— Арун, — президент повернулась к своему советнику по новым технологиям. — Пожалуйста, привлеки к анализу свою группу и забери собранные данные у этих ученых.

— Это не ученые, а старые фантазеры, — бросил тот. — Где вы их только нашли…

— Вот и найди новых, более опытных и знающих, — отрезала Магда. — Приступай.

Изображение смуглого уроженца Рави исчезло — правда, он успел приложить ладонь к груди, в вежливом жесте прощания.

За столом осталось не так много людей. Арон бросил взгляд на последнего незнакомца — высокого, тощего уроженца Коджо, чья бледная кожа контрастировала с черным высоким воротником формы дальней разведки.

— Тьюсс, — обратилась к нему президент. — Вы что-то успели посмотреть после моего звонка?

— Не так много, госпожа президент, — тихо отозвался тот. — Но, в целом, информация подтверждается. У нас нет контактов с Атаахуа даже на уровне разведки. Империя Минджу занимает дальний от нас край рукава. Ее обитаемые системы уходят далеко за край, хотя это уже скорее форпосты. Дальше пустое пространство. Очень условно говоря, за ним лежит другой рукав нашей спиралевидной галактики, соседнее, так сказать, щупальце. Ближайшая известная нам цивилизация, расположившаяся там, на другом берегу, именно Атаахуа. Они соседи Минджу, если не забывать, что их разделяет пространство между рукавами галактики, которое нашим кораблям пока не удается преодолеть. И кораблям Минджу тоже, насколько нам известно.

— Но? — поторопила его Кинн.

— Но достоверно известно о визитах Атаахуа на форпосты Минджу. Детали не ясны, но гости из соседнего рукава иногда появляются в империи. Обычно в очень удаленной системе, расположенной на самом краю обитаемой зоны. Последний форпост империи, дальше — пустота. Минджу называют эту систему Красный Лотос, конечно из-за холодной звезды. Это очень удаленная точка, о которой мало что достоверно известно. В некотором роде, это дикий край, в котором почти нет цивилизации, и которую Минджу контролируют лишь формально.

— У дальней разведки Союза есть расчеты по достижению области Красного Лотоса? — спросила Кинн.

— Конечно, госпожа президент, — отозвался Тьюсс. — Все зарегистрированные безопасные маршруты и расчеты по ним находятся в базах данных нашего ведомства и могут быть предоставлены по первому требованию. Хочу упомянуть, что маршруты пролегают через территорию Минджу и составлены на основе данных, предоставленных империей. Маршруты могут быть не совсем… оптимальны. Им есть что скрывать и они неохотно делятся точными данными. Их служба картографии полностью подчинена имперской безопасности.

— Благодарю, — серьезно произнесла Магда. — Я об этом помню. Подготовьте, пожалуйста, полный пакет транспортных предписаний для группы кораблей по достижению Красного Лотоса. Конечно, на основе тех данных, что у вас есть. Официальный маршрут через территорию Минджу, который можно будет отправить на одобрение представителям Империи. Все по стандартной форме.

— Будет исполнено, — вежливо отозвался коджианец и чуть наклонил голову.

Его изображение замерцало и растворилось в темноте. Хирш подобрался, положил локти на стол, подался вперед. Вот теперь, похоже, игра пойдет по крупному. За столом осталось только четверо. Президент, главный по разведке, дипломат высокого ранга и он — военный советник, неизвестно зачем попавший в этот круг избранных. Правда, он начал понимать, куда дует ветер, но просто не решался в это поверить.

— Господа, — тихо сказала Магда, откидываясь на спинку кресла. — У меня для каждого из вас есть задание. Но прежде давайте быстро проговорим вслух несколько очевидных вещей, чтобы убедиться, что мы все друг друга понимаем.

Никто не отозвался. Хирш задумчиво рассматривал Кинн, удивляясь тому, как сквозь виртуальную маску косметики проглядывает настоящее лицо смертельно усталой женщины. Мирер посматривал на Гостарума — главу дипломатического корпуса, формально являвшегося одним из заместителей министра иностранных дел.

— Многозначительное молчание, — со вздохом изрекла Кинн. — Все приходится самой. Ладно. Итак, у нас есть чужие корабли и возможно технология древних. Логично предположить, что это очередные потерянные родственники. При этом их технологии схожи с теми, с которыми несколько тысяч лет назад сталкивались наши соседи из другого рукава галактики. Теоретически, это означает, что они нашли эти технологии.

— Как в теорию нападения на соседей входят предположительно совместные действия нападающих и жертв? — осведомился Хирш.

— Временный союз для нападения на Окру? — парировала Кинн. — Вице-адмирал?

— Такие варианты тоже просчитываются, — отозвался разведчик. — Но сейчас мы ожидаем окончание расшифровки пакета данных. Кроме того, надеемся на поступление новых сведений. О мотивах говорить рано.

— Хорошо, — вздохнула Магда. — Арон, думаю, ты догадался, почему ты здесь.

— Полсотни лет назад, — медленно произнес он. — Капитан третьего ранга на военном патрульном судне «Первенец» Арон Хирш участвовал в историческом событии. При дружеском визите в зону действия Минджу, мы наблюдали неизвестный корабль, потерпевший крушение. Предположительно он принадлежал Атаахуанцам. Мы приняли на борт загадочную капсулу, предположительно спасательное судно, и по требованию императорской гвардии Минджу доставили ее в ближайший крупный порт империи. Там мы передали объект императорскому флоту.