В камине, потрескивая, догорали несколько толстых поленьев. Багровый отсвет выхватывал из тьмы неподвижное тело Орасо, лежавшее на животе с чуть поджатыми ногами. Оружия на теле привратника не было. Седой устремил взор на противоположную стену — ножны с его мечом висели там же, где он их оставил утром. Он осторожно сделал несколько шагов в том направлении. Предательски скрипнула половица. Решетов замер …

Сзади раздался звук приземлившихся на пол ног и свист рассекаемого сталью воздуха. В то же самое мгновение Седой поднырнул под удар и слегка ушел в сторону. Распрямившись, словно пружина, он ударил нападавшего локтем в основание черепа. Послышался едва различимый хруст позвонков. Решетов успел поймать тело за складку золотистого плаща и бережно опустил на пол. Отсвет догорающего огня выхватил из сумрака черный круг на спине …

Приняв из ладони мертвеца узкий короткий клинок, Решетов замер рядом с телом и вновь прислушался. Он замер, словно каменное изваяние, давая возможному противнику проявить себя. Наверное, с минуту ничего не происходило. Так как в непосредственной близости никого не наблюдалось, Сергей перехватил трофейное оружие, осторожно взяв его за обоюдоострый клинок. Наконец, нервы очередного палари не выдержали …Бесшумная тень легко отделилась от противоположной стены и тут же скрылась за спинкой широкого дивана, стоявшего в гостиной комнате.

Будучи уверенным в том, что противник, затаившись, как минимум несколько мгновений не сдвинется с места, Седой в сумасшедшем прыжке достиг стены с висевшим на ней мечом и, не глядя, швырнул кинжал, который держал в руке, в сторону дивана.

Секундная заминка убийцы позволила ему молниеносно вытащить свой клинок из ножен, так и оставшихся висеть на стене. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее — рукоять родного меча, казалось, грела ладонь. Несомненно, в замкнутом пространстве было куда удобнее орудовать короткими клинками, коими были вооружены палари, но Сергей, в отличие от них, был у себя дома! Он знал здесь каждый выступ, каждый закуток, каждый предмет интерьера, так что мог не бояться ненароком задеть что-то клинком. А вот длина меча, на фоне оружия противников, давала ему дополнительное преимущество.

В тот момент, когда он извлек свой клинок, прятавшийся за диваном палари обрушил на него сверкающую багряными отсветами стальную паутину, которую плели в воздухе его короткие клинки. Воинствующий монах был выдающимся бойцом — Седой едва успевал парировать его опасные выпады, умудряясь держать на расстоянии лишь за счет длины своего клинка. Краем глаза Сергей заметил, как еще одна мимолетная тень промелькнула в коридоре. «Нужно поднажать — вдвоем они меня уделают!». Седой перешел в наступление, взглянув противнику прямо в глаза.

Неожиданно, на суровой физиономии убийцы промелькнула улыбка. В тот же момент, пол под ногами Седого, казалось, качнулся, а комната провернулась перед глазами на триста шестьдесят градусов. Дезориентированный, Решетов покачнулся. В тот же момент один из кинжалов палари глубоко порезал его плечо. Но, закаленный во множестве боев, проведенных на арене, Седой вообще не обратил на рану внимания. Вместо того, чтобы отпрянуть, он шагнул навстречу, перехватил руку с клинком и сломал ее об колено. В следующее мгновение он был уже за спиной противника. Железной хваткой ухватив его за запястье, он необычайно легко преодолел сопротивление палари и перерезал ему горло его же собственным кинжалом. Издавая омерзительные хрипы, перемежавшиеся клокотанием в проколотой глотке, противник пал, заливая кровью пол …

Решетов коротко перевел дух и переместился к стене, прислонившись к ней спиной. Оставшийся палари, не таясь, вышел из коридора, отшвырнул ногой стул и застыл в нескольких метрах, скрестив клинки на уровне коленей. Это был молодой широкоплечий воин. Его широкая грудная клетка мерно вздымалась, в глазах — ни тени сомнения или замешательства, даже — несмотря на тела лежавших на полу собратьев по вере. Он пристально смотрел на Седого …

— В гляделки будем играть? — с вызовом спросил Сергей.

Ответом ему была тень улыбки, мелькнувшей в глазах и уголках рта молодого палари. И, совершенно неожиданно для Решетова … он внезапно исчез! Не переместился в пространстве, а попросту исчез. При этом Седой испытал чудовищный по силе приступ резкой головной боли, который тут же прошел. Решетов затравленно осмотрелся … В тот же момент, не пойми откуда взявшийся клинок со свистом рассек воздух и обрушился на голову Сергея. Лишь чудом успев среагировать, он успел-таки уклониться — лезвие вскользь зацепило кожу на виске. Летевший вдогонку второй кинжал разрезал куртку, рубаху и легко прошелся по ребрам. Его ужасающий противник, взмахнув своими короткими клинками, вновь стоял перед ним и улыбался. Седой не мог поверить собственным глазам. Он вжался в стену и, тяжело дыша, обхватил рукоять меча обеими руками.

Поигрывая кинжалами, палари вновь пристально взглянул на противника. Вновь волна боли, захлестнувшая сознание. И вновь убийца исчез из поля зрения! Интуитивно Седой выждал пару секунд и резко перекатился назад — благо, место для маневра было. Уже откинувшись назад, он успел заметить, как на том месте, где он только что стоял, вновь сверкнула сталь, а палари материализовался из воздуха. Вот так вот, да?!

Сергей лихорадочно сопоставлял события. Взгляд …Улыбка. Подобный удару тарана, ментальный выпад, за которым следовала несусветная боль. Потом противник исчезал …

«Так ты, сука, меня гипнозом пробиваешь?!» Седому заметно полегчало, когда он понял, что палари — вовсе не сверхъестественное существо. Убийца всего-навсего воздействовал на его сознание, заставляя поверить в то, что он исчез! «Ладно, сыграем в твою игру!»

Блокируя мысли и отрешаясь от происходящего, Сергей готовил себя к ментальной атаке. Полностью отключив мыслительные процессы, он предоставил телу действовать самому. В тот же момент как будто что-то чужеродное коснулось его мозга …

Решетов довольно удачно изобразил дезориентацию — он широко открыл глаза и непонимающе осмотрелся. Довольный эффектом, палари расслабленно обошел его справа и нанес удар.

Чуть сдвинувшись в сторону, Седой легко ушел от смертельного удара и вразрез таранным ударом кулака в подбородок отправил убийцу в нокаут …

Решетов перевел дух, добыл из шкафа в прихожей моток тонкой веревки и сноровисто опутал ей руки и ноги потерявшего сознание монаха. Потом он снял со стены ножны и вернул в них меч. Взял дорожную сумку, быстро закинул туда вещи, необходимые в дороге. Подумав, добавил бутыль с водой, запас еды на пару дней и смену белья. Кто знает, возможно, домой он уже не вернется …

Сергей закинул за спину арбалет и колчан с болтами. После этого он ухватил палари за ноги и потащил его к выходу на задний двор, миновав который, он оказался рядом с небольшим подсобным помещением. Он по земному именовал эту приземистую постройку «сарайкой». Буйно разросшиеся вокруг нее деревья делали ее незаметной даже со стороны самого дома.

Здесь Решетов хранил садовый инвентарь, кое-какие инструменты «на всякий случай» и прочую ерунду. Но посещал «сарайку» в основном Орасо, ухаживавший, кроме всего прочего, за домом и участком. Седой втащил бесчувственное тело в домик, тщательно запер за собой дверь и занавесил маленькие окошки. Теперь он мог не опасаться незваных гостей — в случае, если к нему наведаются стражники Тавра или кому-то из палари захочется заглянуть «на огонек», на какое-то время крепкая дверь их задержит. На случай же отступления в домике была потайная дверь, ведущая на соседнюю улицу.