Людей было немного, все же разгар рабочего дня, они двигались неоднородной массой, напоминая прерывистую змею. Многие носили респираторы различного типа: кто-то продвинутые технологические устройства, закрывающие чуть ли не все лицо, кто-то обычные медицинские маски.

Небо чертили дроны, от миниатюрных наблюдателей до тяжелых грузовых доставщиков и полицейских «Шершней», гудящих на низких оборотах мощными двигателями.

Я заметил отсутствие наземных патрулей полисов. Для выходца из окраин это сразу бросалось в глаза. За безопасностью в пределах периметра отвечали автоматические системы.

Киберпанк. Вот что это напомнило. Индустриальный пейзаж города мрачного будущего.

Я запрокинул голову и взглянул на свинцовые тучи, низко висящие в небесах. Погода как никогда подходила к окружающей действительности. Наверное скоро пойдет дождь.

Взгляд мазнул по группе подростков чуть младше нашего возраста. Мальчишки и девчонки шли куда-то веселой гурьбой. Некоторые носили очки дополненной реальности.

Забавно, мы на их фоне в своих строгих полупальто и костюмах, выглядели значительно старше, не совсем взрослые, но студенты начальных курсов точно.

Проследив, как парнишка двенадцати лет в черных очках таращится в пустую бетонную стену, явно видя там что другое, я хмыкнул. Дополненная реальность, так и не получила подавляющего распространения, хотя и использовалась в повседневного жизни, в основном, как инструмент рекламы и продвижения новых типов товаров, ориентированных на подростковую аудиторию.

Однажды мне довелось нацепить похожий девайс на глаза и посмотреть на окружающий мир через вирт-пространство. Серые и неприветливые технограды расцвели буйством красок, и в отличие от реальности реклама обрушилась бесконечным потоком. Пустые поверхности превратились в дополнительные экраны, куда постоянно что-то транслировалось. Все расцвело спектром радуги, весело, празднично, и невероятно утомительно.

А еще подделка легко выдавала себя. Сняв очки, ты понимал, что недавняя феерия всего лишь обманка. И люди переставали уходить в вирт, предпочитая реальность.

Лично я относился к подобным устройствам прохладно по еще одной важной причине. Все эти устройства постоянно принимали сигнал с измененной картинкой, чья трансляция шла в непрерывном потоке из Сферы. По сути, напялив на себя такие очки, ты становился своего рода принимающим маяком, оповещая всех о своем местонахождении.

Конечно, имелись еще мнемо-импланты, тоже в свое время модные штучки, как и синтет-конечности, не получившие особого распространения. Слишком много особенностей применения, слишком много несчастных случаев со сгоревшими мозгами и побочных эффектов с нарушением психики.

Что нисколько неудивительно. Когда тебе в башку засовывают инородный предмет, да еще подключают его через нейронные связи напрямую к мозгу — трудно ожидать, что все пройдет без последствий. Я бы точно поостерегся пихать себе в голову непойми что, лишь бы посмотреть на окружающий мир через нарисованные кем-то картинки.

— Вон, кафешка, присядем? Я хочу пирожное, — спросила Лерка, вопреки всей логике, ведь мы собирались обедать.

Подумав, кивнул. Сам я есть особо не хотел, но от чашечки кофе не отказался бы.

Мы разместились на улице, несколько столов и стульев стояли прямо над эстакадой, внизу проносились автомобили, но шум от оживленной дороги был приглушенным и каким-то размазанный. Наверное, где-то стояли специальные щиты, разгоняющие звуки машин по общему фону.

Полноватая официантка средних лет молча забрала заказ и ушла, уточнив способ оплаты.

В ожидании мы смотрели на город, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Я не слишком уверенно чувствовал себя в образе хорошо одетого молодого человека с дорогим коммом на запястье, но старался вести себя естественно. Кажется получалось. Ни официантка, ни посетители за соседними столиками на обращали на нас внимание.

Пару раз мягко попытался выяснить у Лерки, что ей известно о намерениях сестры. Один раз, словно невзначай спросил, что она сама делала в Брянске.

Как ни странно, на последний вопрос девчонка ответила, рассказав о причинах нахождения в окрестностях промки, где мы первый раз встретились.

— Ты видел, как мы живем последние дни? — она кивнула куда-то назад, где предположительно осталась «Черная жемчужина».

— Шикарно живем, — нисколько не покривив душой ответил я. — По крайней мере куда лучше ночевки на улице, без крыши над головой.

Лерка как-то неопределенно хмыкнула.

— Это потому, что вы еще не привыкли. Но представь: день, два, неделя, месяц — всегда так. День за днем, месяц за месяцем. И никакой личной свободы.

Я мысленно хмыкнул. Какая банальность, богатенькой девочке стало скучно, и она решила сбежать, пожить на улице, при этом всегда имея путь к отступлению в богатые апартаменты, где ждет комфорт и сытая жизнь.

Ощущение последнего пункта выглядело столь явственно, что захотелось влепить избалованной девице пощечину, жестко напомнив, что не у всех есть богатенькая сестра и дом, куда можно в любой момент вернуться.

Словно почувствовав полыхнувшую вспышку злости, Лерка отодвинулась назад.

— Ты не думай, — затараторила она. — Поначалу я и правда приехала искать родственницу. Тетка жила когда-то неподалеку от Брянска, она единственная оставшаяся в живых из нашей ближней родни, — девчонка помедлила. — То есть была единственной.

С трудом уняв раздражение, я спокойно спросил:

— Умерла?

Последовал кивок и неуверенный взгляд исподлобья. Чертова ментатка, она сразу уловила негатив в свой адрес и легко поняла причину его появления.

— Да. Оказалось, еще несколько лет назад. От «серой лихоманки».

Я уже полностью успокоился и кивнул. Странно, не замечал раньше за собой резких эмоциональных реакций. Может это — «разбалансированный гормональный баланс, присущий для пубертатного периода» — так вроде в одной из распечаток описывались возможные последствия на физиологическом уровне от ускоренного развития внутренних энергетических матриц.

Стоило держать себя в руках, не хватало еще вспыхивать из-за всякой ерунды. Девчонка не виновата в какой семье родилась.

— Смотри, а это что? — Лерка явно пытаясь отвлечь меня, показала на здание на противоположной стороне огромного проспекта на один уровень ниже нас.

Кажется там как раз и начиналась наземная поверхность города. Мы сейчас сидели в кафе на высоте примерно пятиэтажного дома.

— «Промышленная выставка», — прочитал я голо-вывеску, то сворачивающуюся, то разворачивающуюся в разных абстрактных формах.

Красиво. Рядом стоял демонстрационный стенд с моделью прототипа какой-то техники. Хрен знает, что делал этот агрегат, но явно беспилотник, кабины нигде не видать.

На грузовик не похоже, на танк тем более, может какой-нибудь особо хитрый комбайн или трактор? Впрочем, с таким же успехом это могло оказаться снегоуборочная машина или бронированный транспорт пехоты для переброски солдат.

— Пошли посмотрим, — Лерка сделала глоток из принесенной чашки и принялась за пирожное.

Я вытаращился на нее.

— Шутишь? Пошли лучше в кино.

Приглашать девушку на выставку явно какой-то промышленной техники казалось мне несуразностью.

— Ну пошли, я хочу