тут было девять добротных домиков, в которых жили преимущественно старики. Большая часть их родни уже давно перебралась в город или другие поселения в поисках лучших условий. Старики остались в деревне лишь потому, что не представляли для себя жизни в другом месте. Возможно, кто-то из них и был бы рад, что встретил свой конец там же, где и родился. Только вот смерть к ним пришла слишком неожиданно. Некоторые из стариков хотели ещё немного пожить. У многих из них были планы на ближайшее будущее. Например, встретить внуков, которые решили съездить к родне. Но теперь всё это оказалось перечеркнуто.

Единственным живым существом в поселении был мальчишка. Худощавый, болезненный на вид, время от времени кашляющий кровью… Любой, кто увидел бы его, мысленно подумал, что осталось парню недолго.

Он сидел боком к костру, чтобы свет падал на газету в его руках. Выпуск никак нельзя назвать свежим. Мальчишка просто откопал газетенку в разрушенном поселении ещё до захода солнца, чтобы было что почитать перед сном.

Неожиданно его привлекла одна сводка с фотографией двух молодых магов. Он улыбнулся, демонстрируя практически треугольные, острые… как у акулы, зубы.

— Так вот ты где, сорок девятый. Я так и знал, что, если буду читать криминальную сводку, рано или поздно наткнусь на тебя.

Мальчишка медленно поднялся. Бросив газету в огонь, он посмотрел на то, на чем ранее сидел.

— Ты извини меня, сорок третий, но сон как рукой сняло. Я не смогу сомкнуть глаза. Ещё раз хочу попросить прощения, что оставляю тебя в эту холодную ночь одного. Но раз не смогу заснуть, то лучше я использую свою бодрость с пользой. Пойду в сторону Фиора. Не скучай. И прощай!

Прикинув направление, мальчишка отправился в королевство Фиор. За собой он оставил почти два десятка трупов стариков, разрушенное поселение, костер, который явно в скором времени перебросится на обломки когда-то жилых построек, и мертвого мальчишку лет одиннадцати на вид, с растрепанными колючими волосами и острыми, как у акулы, зубами…

Глава 12. Женьшень часть 2

Когда ты окружен, хорошо одно: прорываться можно в любом направлении. Именно об этом я подумал, когда оказался в лесу, переполненном волшебниками. Жаль, мои «гениальные» мысли не соответствовали реальности. В том смысле, что попробовать прорваться-то можно, но далеко не факт, что получится.

Например, хотел я взлететь, чтобы осмотреть лес с воздуха. Прикинуть, где людей больше всего и не дерутся ли они уже за обладание тысячелетним женьшенем. Так вот, взлетел… и на меня со всех сторон обрушилась магия. Волшебники совершенно обнаглели. Нет, понятно, почему они это делают. Пытаются такими атаками по подставившимся уменьшить конкуренцию, но всё равно обидно.

Причем в спину ближнего своего, условно, вонзают отравленный кинжал не только маги из темных гильдий, которым подобные фокусы обязаны по статусу, но и вполне себе из светлых. И, к всеобщему удивлению, даже члены Магического Совета. Последние вообще изначально пришли сюда, чтобы следить за порядком или, если будет твориться лютое безобразие, всех разогнать, но что-то пошло не так…

Подслушал у одного из рядовых бойцов отряда Совета, что их уже зрелому лидеру приглянулся женьшень и он захотел заполучить его для себя. Так-то и это тоже по возможности входило в миссию отряда Магического Совета, но ранее верхушка организации вполне себе трезво оценивала шансы против толпы S-ок и других волшебников, что желали заполучить чудодейственное лекарство и эликсир долголетия в одном флаконе. Это почему-то уже в лесу у главы отряда что-то перемкнуло в голове, и он решил, что будет несомненно первым, кто получит женьшень.

Я тоже старательно искал траву, но пока ничего не добился. Если не считать того, что мне пару раз, несмотря на возраст, пытались дать по морде, но, к несчастью, эти «порядочные» люди в итоге огребли от злобного меня.

— Что я вообще знаю о магическом женьшене? — начал в слух рассуждать, пытаясь таким способом найти подсказку. — Ну, помимо его целебных свойств. Как минимум, я нахожусь в нужном лесу. Благо добраться до него на своей пиковой скорости проблем не составило. Даже с учетом того, что я сокращал свой путь, не пользуясь дорогами. То есть бежал в лес практически напрямик… Углубимся в вопрос ещё больше. Где конкретно растет эта волшебная трава? Опять же, в лесах и иногда встречается в горах. Не сказал бы, что тут есть гора, но, когда поднимался в небо, кое-какой холмик заметил. Что женьшень любит? Тень, влагу и рыхлый грунт. Вот это уже более полезная информация…

Я присел на пенёк, чтобы обдумать озвученную самим же собой информацию. Вспомнил, что, вообще-то, увидел небольшую речку, протекающую через весь лес, пока меня не стали закидывать волшебством. Значит, надо поискать возле речки? Хорошая мысль. Уже появилась хоть какая-то конкретика, благодаря которой я не буду шляться по всему лесу как большинство волшебников в нём. А ещё можно рискнуть и отбросить те зоны, куда падает прямой солнечный свет. Если книга не врала, женьшеню он не нравится.

Был один поганый моментик: трава растет единичным экземпляром и очень редко небольшой группой. То есть, чтобы найти тысячелетний женьшень, мне буквально придется перерыть своим носом многокилометровый лес. Плюс в этот момент со всех сторон будут наседать конкуренты, которые однозначно не добавят настроения и не станут стоять в стороне, пока трава окажется у меня.

А ещё просто нельзя пробежаться несколько раз по лесу и отыскать эту траву. Банально не замечу, даже усилив свою реакцию ещё больше. Лишь добьюсь головной боли, удерживая такое состояние продолжительное время.

Может, стоит контролировать выходы из леса? Дождусь просто кого-то, кто за меня найдет женьшень, и самым наглым образом отберу у него траву.

Правда, мне уже известно, что такая «умная» мысль пришла не мне одному. Вокруг леса волшебников едва ли не больше, чем в нём самом. Заметил уже, когда проникал на его территорию. Но кто они, а кто я? Отделаю их одним мизинцем.

Уже было хотел встать, чтобы отправиться обратно к границе леса, чтобы всё же осуществить только пришедшую в голову идею, как рядом с собой почувствовал какие-то магические колебания. Быстро спрятался за пеньком, на котором ранее сидел. Успел вовремя. Потому что в следующий момент появилась шестерка потрепанных магов, которые практически в полном составе расползлись по земле.

— Твою мать! Ненавижу порталы! — ругнулся один из них, поднимаясь на ноги.

Я